芒种前后的京郊总爱落黏腻的雨，雨丝打在农部衙门的青瓦上，“沙沙”声像无数只小虫子在啃咬，溅起的水花沾在窗纸上，晕出一片片浅灰。沈砚坐在案前，指尖捏着那张匿名纸条，炭笔字迹被水汽浸得发虚，可“秋收前袭扰北疆粮田”几个字，却像烧红的钉子，扎得他心口发紧。案上摊着北疆粮田图，云城、朔城、丰城三地用朱砂圈得醒目，圈里密密麻麻的小字是刚核实的红薯田数据——两千亩，占北疆春耕粮田的三成，若被毁掉，今年北疆农户十有八九要饿肚子。
“沈侍郎，北疆信使到了，浑身是泥，说有急事。”衙役的声音在门外响起，带着雨气的风裹着寒意钻进来，吹得烛火晃了晃。
沈砚赶紧把纸条折进袖袋，抬头就见个穿粗布短打的老汉踉跄着走进来。老汉裤脚沾满黑泥，裤腿还破了个洞，露出的脚踝冻得通红，肩上扛着个渗雨的蓝布包，布角滴下的水里，还混着点红薯叶的绿。“小老儿周满仓，云城农户。”他把布包往案上一放，手抖着掏出块湿漉漉的红薯苗，叶子蔫得打卷，断口处还沾着泥，“沈侍郎您看！这是俺们云城刚栽半个月的苗，昨天被北狄斥候踩了半亩，根都断了！农户们蹲在田埂上哭，说这苗要是活不了，今年冬天只能啃树皮！”
沈砚接过红薯苗，指尖触到冰凉的叶片，心里一沉——这苗刚移栽，正是须根生长的关键期，被马蹄踩过，根系断裂，就算补种也得耽误十天半月。“周老汉，北狄斥候最近来得勤吗？每次多少人？”
“咋不勤！”周满仓坐在凳上，接过柳清鸢递来的姜汤，一口灌下去，才缓过劲，“十天来了三拨！最少五个，最多十个，都是骑马的，来了就踩苗、砍犁，还喊‘沈侍郎再不滚，烧了你们的粮田’！云城就五十个禁军，顾了东头顾不了西头，农户们只能拿锄头追，可马跑得比兔子快，连根马毛都抓不着！”
柳清鸢把温好的干粮递过去，眼神落在粮田图上：“沈砚，北疆的红薯田要是毁了，不仅农户遭殃，其他州府看了，也不敢推广红薯和双轮犁——得想个既护苗又能让农户自保的法子。”
“我已有主意。”沈砚走到图前，指尖划过云城东边的松林，“云城东边是松林，能设弓箭埋伏；西边是饮马河，挖条半尺深的水渠，灌上水就能挡马。我打算在云城办‘农具学堂’，一边教农户组装双轮犁、搞温床育苗，一边教他们摆‘品字犁阵’——上次农庄用这阵挡过北狄骑兵，三架犁就能绊住一匹马，农户们学会了，就算没有禁军，也能护着粮田。”
“犁阵？就是用犁挡马的法子？”周满仓眼睛亮得像见了光，手里的干粮都忘了啃，“要是能学会，俺们农户也能跟北狄人拼一拼！去年冬天俺家娃冻得没棉袄，要是今年红薯能收，俺一定给娃扯块新布！”
正说着，柳云舟拎着个铁皮桶跑进来，桶沿沾着烤焦的红薯皮，甜香一下子盖过了雨气。“沈砚！柳叔说你在忙北疆的事，我特意烤了红薯来！”他把桶往案上一放，看到周满仓，又赶紧掏出个烫手的红薯递过去，“周老汉，您尝尝！这是农庄去年收的‘蜜薯’，烤着吃能流油，比京城的糕点还甜！”
周满仓接过红薯，烫得直换手，咬了一口，甜汁顺着嘴角往下淌，眼眶都红了：“俺们北疆的娃，就没吃过这么甜的红薯！要是今年的苗能保住，俺也让娃们尝尝这滋味！”
柳云舟拍着胸脯，铠甲的铜片撞得“哐当”响：“周老汉放心！我跟你们去北疆！我会摆犁阵，还会用‘犁头匕首’！上次在黑风寨，我刺穿了一个北狄人的肩膀，这次去，我能刺穿十个！”
“你去可以，但得听指挥。”沈砚指了指他衣襟上沾的红薯皮，忍不住笑，“还有，下次出门前擦干净衣服，别总像个刚从灶房偷完食的小馋猫。”
柳云舟赶紧摸了摸衣襟，脸“腾”地红了，把红薯皮往桶里塞：“我忘了……下次肯定注意！对了，我让王铁匠给我做的‘犁头匕首’，你看！”他从腰间掏出个物件——巴掌大的犁头形状，刃口淬了钢，柄上还缠了防滑的麻绳，“王铁匠本来嫌麻烦，我缠了他三天，还许诺帮他打十把镰刀，他才答应做的！”
沈砚接过匕首，掂量了掂量，分量不轻：“这东西耕地不行，防身倒合适。不过到了北疆，不许擅自冲上去，得听我和周靖的安排——你要是再像上次那样，把弓箭射向自己人，我就把你绑在犁上，让你跟红薯苗一起晒太阳。”
柳云舟赶紧点头，把匕首别回腰间，又拿起个红薯啃起来，吃得满嘴都是渣，惹得周满仓忍不住笑。
第二天一早，雨停了，天边泛着鱼肚白。沈砚带着柳云舟、周靖和二十个护庄队弟兄，还有周满仓，往北疆出发。王诚派了五十个禁军护送，马车上装着十架改进后的双轮犁、两百斤红薯种，还有三十把榆木弓——都是给北疆农户的应急物资。
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