巳时的京城宫墙浸在暖阳里，朱红墙皮被晒得发烫，指尖碰上去能感受到细微的颗粒感——那是常年风吹雨打的痕迹。沈砚勒住马，缰绳在掌心绕了两圈，指尖无意识地捏了捏怀里的密函。桑皮纸被体温烘得温热，前太子瘦金体的笔迹像根细刺，扎得他心口发紧。宫门前的禁军比平时多了三倍，玄色号服浆洗得发硬，腰佩的长刀鞘泛着冷光，见他过来，两名禁军上前一步，长戟交叉拦住去路：“沈同知，太后有旨，今日非三品以上官员不得入宫。”
“我是锦衣卫同知，奉旨呈递东宫旧案与北狄勾结的密证。”沈砚掏出铜制腰牌，牌子边缘被磨得发亮，上面的“靖难余脉”暗纹在阳光下隐约可见，“身旁是靖安侯柳承毅、前东宫侍卫统领周靖，还有王总管的亲笔供词。若耽误了查案，延误了大靖安危，这个责任，你担待得起？”
禁军对视一眼，刚要撤戟放行，就见柳云舟拎着北狄弯刀跑过来，刀鞘撞在宫门上“哐当”一声脆响，惊飞了门檐下的麻雀。“沈砚！等等我！”他跑得急，衣襟上还沾着早上没擦干净的粥渍，甜腻的痕迹在月白衬里上格外显眼，“我要跟皇上说，我在农庄学会了摆‘品字犁阵’，还能刺穿北狄人的肩膀！”
“宫规森严，刀具不得入宫。”禁军皱着眉拦他，目光落在那把狼头纹刀鞘上，“柳二公子，需将刀暂存宫外。”
柳云舟的脸“腾”地红到耳根，赶紧把刀往沈砚手里塞：“那你帮我拿着！千万别丢了，这是我第一个‘战利品’，比张勇的木枪还威风！”
沈砚无奈地接过刀，递给身后的禁军：“暂存此处，出宫来取。”转头对柳云舟低声道，“一会儿见了皇上，别乱提‘战利品’，像个劫道的土匪似的。你爹是侯爷，你得有世家公子的样子。”
柳云舟赶紧点头，手在衣襟上蹭了又蹭，却把粥渍蹭得更大了，惹得旁边的禁军偷偷憋笑，肩膀抖个不停。
四人走进太和殿时，殿内的气氛正僵着。三足香炉里飘着檀香，烟丝袅袅绕着殿顶的蟠龙藻井，官员们站成两列，保皇派的官员眼神发亮，频频往门口望；藩王党和外戚党的官员却低着头，指尖无意识地捻着朝服下摆，气氛诡异得像暴风雨前的宁静。皇上坐在龙椅上，脸色比上次宫宴时憔悴不少，眼下泛着青黑，见他们进来，揉了揉发胀的眉心：“沈砚，你从北疆回来，可有查清东宫旧案的实证？”
“臣有。”沈砚上前一步，从怀里掏出三样东西，依次摆在御案上，“这是前太子的亲笔密函，写于十五年前，详细记载了李太傅指使国舅爷，以‘牵机引’毒杀臣的经过；这是前太子夹在密函里的绝笔纸条，直指李太傅早有夺权之心，欲借东宫旧案铲除保皇派；这是李太傅亲信王总管的供词，招认李太傅与北狄可汗约定，待其掌政后割让北疆云城、朔城、丰城三座城池，还计划在中原推广北狄耐旱草，破坏粮田。”
皇上拿起密函，指尖轻轻拂过泛黄的纸页，眼眶渐渐泛红——前太子的瘦金体他再熟悉不过，当年他还是皇子时，太子教他写字，曾笑着说“皇兄要做个护百姓的皇上，别让他们再饿肚子”。可翻到王总管的供词时，他的眉头皱了起来，指尖在纸页上顿住：“王总管的供词孤证难立，李太傅在天牢里烧了所有‘勾结北狄’的书信，还说这些都是你为报柳家私怨，故意栽赃给他的。”
“臣有旁证。”周靖上前一步，从怀里掏出那块温润的白玉佩，玉佩上“太子”二字的纹路被摩挲得发亮，“这是前太子当年赐给臣的随身玉佩，与密函一同藏在黑石洞的汉白玉盒中。玉佩的雕工是东宫专属的‘浅浮雕’，玉质是和田籽料，当年负责东宫玉器的刘管事可辨认，绝无作假可能。”
旁边的李公公赶紧上前，捧着玉佩看了半晌，指腹蹭过玉佩边缘的磕碰痕迹：“皇上，这确实是前太子的玉佩！当年太子常把它系在腰间，老奴见过不下百次，这块磕碰痕迹，还是太子当年教您骑射时，不小心撞在马镫上磕的，老奴记得清清楚楚。”
“还有一事可证臣清白。”沈砚补充道，“臣在农庄推广红薯，去年冬试种两亩，亩产达六石，是小麦的三倍；改良的双轮犁，比传统曲辕犁省力三成，京郊十个庄子的农户都已试用，今年春耕的效率能提高两成。若臣私通北狄，为何要费尽心机让百姓增产饱腹？北狄人最盼大靖粮荒，臣此举，岂不是与‘通敌’相悖？”
这话一出，保皇派的户部侍郎立刻上前一步，拱了拱手：“皇上！沈同知所言属实！京郊农户都念他的好，上月还有农户给农政司送了‘为民解忧’的木匾！他若通敌，怎会帮百姓解决粮荒？”
“哼，说不定是故意收买民心！”藩王党的户部尚书突然站出来，朝服的玉带扣撞得“叮”响，“李太傅是三朝元老，历任太子少师、文华殿大学士，深受先皇信任，怎会私通北狄？恐是沈砚为报柳家被诬陷之仇，故意伪造证据，栽赃忠良！”
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