神都的初春，被一场迟来的大雪彻底覆盖。琼玉碎落，压弯了宫墙内外新抽的柳枝，将连绵的朱甍碧瓦、雕梁画栋尽数染成一片肃穆的银白。然而，肃穆之下，却涌动着难以言喻的暗流与喧嚣。新帝登基的钟磬余音尚在皇城上空回荡，巨大的权力更迭如同无形的巨手，搅动着朝堂的每一寸空气。
镇国长公主府内，却隔绝了外间的风雪与暗涌。暖阁里，沉水香的气息沉厚如凝脂，竭力压制着无处不在的浓烈药味。炭火盆中的银骨炭烧得通红，发出细微的噼啪声，却驱不散那股深入骨髓的阴寒。楚明昭裹着厚重的玄色貂裘，半倚在临窗的软榻上，膝头摊着一卷翻开的《河西风物志》，目光却穿透了窗棂上凝结的冰花，落向西方那片铅灰色的、望不到尽头的苍穹。
自紫宸殿那场耗尽心力、尘埃落定的托孤拒鼎后，蚀骨的疲惫如同跗骨之蛆，彻底蛀空了她残存的生机。风寒入骨，高热反复，咳疾缠绵不去，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处撕裂般的锐痛，每一次细微的移动都如同踩在刀尖之上。左肩胛下的箭伤在湿冷的天气里隐隐作痛，时刻提醒着鹰愁涧的惊变与身份暴露的代价。深陷在青黑色眼窝中的眸子，沉静得如同一潭死水，映着窗外飘飞的雪影，唯余一片被时光和伤痛反复淘洗后的、近乎虚无的疲惫。
指尖，无意识地摩挲着无名指上那枚暗沉的金属指环。“山河同归，死生同契”的微凸篆文，清晰地烙印在指腹冰凉的肌肤上，带来一丝微弱却固执的牵绊。肃州沙暴中的血染骨笛，穿透万里风沙的呜咽《折柳曲》，石老狗密报上力透纸背的“当归”二字…如同遥远而模糊的残梦，在意识深处无声回荡，却已激不起半分波澜。身体油尽灯枯，灵魂亦被这滔天的责任与迟来的真相压得不堪重负。
“殿下，”林红缨冰冷的声音在寂静中响起，带着一丝不易察觉的凝滞，“宫里的旨意…到了。新帝登基首诏，需您…亲迎。”
楚明昭沾满冷汗的指尖微微蜷缩了一下，深潭般的眸光缓缓移向林红缨手中捧着的、那卷明黄刺目的圣旨。新帝…萧珏。那个在紫宸殿昏暗光线下，曾怯生生躲在曹谨身后、如今却要执掌万里山河的稚子。她的“举荐”，谢清源那枚被推上棋盘的“痴愚”棋子，不知能否在这波谲云诡的朝堂中，为那孩子撑起片刻喘息之机。
一丝极其微弱的、混杂着释然与更沉重疲惫的情绪滑过心湖。她沾满冷汗、冰冷颤抖的右手，极其缓慢地抬起，搭在林红缨伸出的、同样冰冷却异常稳定的手臂上。每一次发力起身，都牵扯着筋骨深处空茫的剧痛，让她额角瞬间布满细密的冷汗，唇色褪尽，唯余一片死灰。
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镇国长公主府正厅，香案早已备好。炉中三柱线香青烟袅袅，在肃杀的气氛中笔直上升。
宣旨太监身着簇新的绯红蟒袍，手捧明黄圣旨，立于香案之前。他身后，是数名捧着紫檀托盘的内侍，盘中覆盖着明黄绸缎，隐约可见玉圭、金印、丹书铁券的轮廓。厅内肃立着府中寥寥几名心腹仆从，人人屏息垂首，气氛凝重得如同冻结。
楚明昭在林红缨的搀扶下，极其缓慢地踏入正厅。玄色貂裘厚重，衬得她愈发单薄如纸，深陷的眼窝在厅内明亮的烛火下，阴影浓重得如同不祥的烙印。她沾满冷汗的手死死抓住林红缨的手臂，指甲几乎嵌进皮肉，才勉强支撑着没有倒下。每一步都异常滞涩，如同背负着无形的千钧重担。
“镇国长公主楚明昭，接旨——！”宣旨太监尖细拖长的声音，带着新朝伊始的威仪，响彻厅堂。
楚明昭在林红缨的支撑下，极其艰难地、缓慢地屈膝，欲行跪礼。然而，双膝甫一弯曲，肺腑深处撕裂般的剧痛与巨大的眩晕便如同潮水般袭来！她身体猛地一晃，一大口腥甜瞬间涌至喉头！
“殿下免礼！”宣旨太监眼疾手快，连忙高声道，声音里带着一丝不易察觉的惶恐，“陛下特旨！长公主于国有擎天之功，体有沉疴，特许——立听宣旨！”
楚明昭沾满冷汗的身体微微一僵，深陷的眼窝中闪过一丝极其复杂的波动。她强行咽下喉头的腥甜，借着林红缨的力量，极其缓慢地重新站直身体。深潭般的目光平静地投向那卷明黄的圣旨，无悲无喜。
宣旨太监展开圣旨，清了清嗓子，声音陡然拔高，带着一种穿透云霄的庄重：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“咨尔镇国长公主楚明昭，秉乾坤之正气，承河岳之英灵！幼习韬钤，长娴军旅，文能安邦，武可定国！昔西戎犯边，北境危如累卵，尔亲冒矢石，运筹帷幄，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！黑石隘口，焚贼粮于黑水；鹰愁涧上，定军心于倾覆！更献《十策》于朝，开女子讲武之先河，立砺锋丰碑于后世，功在社稷，泽被千秋！”
“朕嗣承大统，感念勋劳，特追殊荣，用酬元辅！兹进封尔为——护国女侯！世袭罔替，与国同休！赐丹书铁券，享九锡殊荣，见君不拜，剑履上殿！”
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