十月初九，万寿节。
帝都的天空碧蓝如洗，阳光遍洒，为这座古老的城池披上了一层金色的外衣。长街净水泼洒，黄土垫道，家家户户张灯结彩，洋溢着普天同庆的喜悦气氛。通往皇宫的御道上，车马如龙，冠盖云集，所有够品级的官员、勋贵、命妇，皆着盛装，怀着各异的心情，奔赴那场象征着帝国最高荣耀与权力的盛宴。
然而，在这份普天同庆的祥和之下，只有极少数人才能感受到那潜藏在金碧辉煌之下的、冰冷刺骨的暗流与杀机。
将军府的马车在众多车驾中并不显眼，沈锦凰端坐车内，一身符合她身份、既不失庄重又不过分张扬的宫装，发髻间只簪了一支素雅的珠花，薄施粉黛，面色平静，唯有那双过于沉静的眼眸，泄露了她内心的波澜壮阔。她的袖中，除了那枚玄铁齿轮，还多了一个小巧却沉重的锦囊，里面装着的，是足以掀起滔天巨浪的证据抄本。
父亲沈渊已先行入宫，参与武将勋贵的列班。兄长沈惊澜则按计划，留在城外，掌控着那支随时可以扑入京城的骑兵。而猊卫巽风及其手下，早已如同水滴融入大海，利用各种身份，隐匿在了今日入宫的人流与皇宫的各个角落，他们的任务，是监控一切异常，并在最关键的时刻，保护沈锦凰，以及……执行她最后的命令。
马车在宫门外停下，沈锦凰在青黛的搀扶下下车，递上令牌，经过严苛的查验后，步入了那巍峨肃穆的宫门。今日的皇宫，装饰得比往日更加富丽堂皇，处处彰显着皇家的气派与威严，宫女太监们步履匆匆，脸上带着程式化的喜庆笑容，但沈锦凰却能感觉到，那些守卫在关键位置的禁军侍卫，眼神比往日更加锐利，气息也更加凝练。
山雨欲来风满楼。
万寿节的庆典在太和殿前巨大的广场上举行。丹陛之上，九龙宝座在阳光下熠熠生辉，皇帝萧衍身着明黄色龙袍，头戴十二旒冕冠，端坐其上，接受着百官和万国使臣（除北戎外）的朝贺。太子萧承煜立于丹陛左下首，神色沉稳，只是那微微抿紧的唇角，显露出他内心的不平静。而本该站在亲王位置的睿王萧承睿，果然未曾出现，那空着的位置，像是一个无声的宣告，引得众人窃窃私语，目光闪烁。
沈锦凰作为特许入宫的女眷，位置安排在命妇区域较为靠后的地方，并不起眼，却恰好能纵览整个广场的大部分情形。她垂眸静立，仿佛沉浸在这盛大的庆典氛围中，实则耳听八方，眼观六路，不放过任何一丝异动。
典礼按部就班地进行着，百官朝拜，敬献寿礼，歌功颂德，一派歌舞升平。来自西域、南洋等地的使臣也献上了各种奇珍异宝，引得阵阵惊叹。然而，在这片祥和之下，一股无形的张力却在悄然蔓延。许多官员的目光，都不由自主地瞟向那空着的睿王位置，又或是悄悄扫过面色沉静的太子和端坐如山的皇帝，空气中弥漫着一种心照不宣的等待。
沈锦凰能感觉到，有几道充满恶意的视线，如同跗骨之蛆，时不时地从某个角落落在她的身上，带着冰冷的审视与怨毒。她不用看也知道，那必定是德妃或是萧承睿残存党羽的目光。
时间在繁缛的礼节和喧嚣的乐声中缓缓流逝，日头渐渐升高。
终于，到了各方使臣及重要宗亲、勋贵代表上前，单独向皇帝敬献祝寿词和特殊寿礼的环节。这也是整个庆典中，最可能发生变数的环节！
首先上前的，是几位德高望重的宗室亲王和郡王，献上的无非是些寓意吉祥的古玩玉器，皇帝含笑勉励几句，气氛尚算融洽。
接着，是几位重量级的勋贵代表。当轮到镇国公代表勋贵集团上前祝寿时，他并未直接献上礼单，而是忽然抬高声音，朗声道：“陛下万寿无疆，实乃我大梁之福，万民之幸！然，老臣近日听闻朝中有些许流言，关乎国本，涉及勋贵清誉，老臣寝食难安，值此万寿盛典，百官齐聚，老臣斗胆，恳请陛下圣心独断，彻查江南盐引事务，以正视听，以安民心！”
来了！
镇国公此言一出，如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间引起了巨大的骚动！许多不明就里的官员面露惊愕，而知晓内情者，则纷纷绷紧了神经！谁也没想到，首先发难的，竟然是勋贵集团的领袖镇国公！而且直接将矛头指向了江南盐引！
皇帝脸上的笑容淡去了几分，目光深邃地看向镇国公：“哦？镇国公何出此言？江南盐务，自有户部与盐运司管辖，有何流言，值得爱卿在万寿节上提及？”
镇国公躬身道：“回陛下，流言蜚语，本不足信。然，老臣却偶然得知，似乎有皇室宗亲，牵扯其中，利用盐引之便，中饱私囊，数额巨大，更……更与某些不明势力有所勾连！此事若属实，非但有损国帑，更玷污天家清誉！老臣恳请陛下，下令彻查！若属子虚乌有，亦可还相关人等一个清白！”
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