日复一日，周而复始，那沉重而单调的冲击声，如同一个巨大的心跳，在“炎一号井”的工地上空回荡，宣示着人类向地心深处不屈不挠的进军。井深在痛苦而缓慢地延伸，每向下深入一尺，都仿佛要耗费无穷的心血与汗水。当记录深度的标记绳显示已超过十丈时，井下作业的环境变得更加严酷而复杂。井底空气污浊稀薄，点燃的松明火把在其中摇曳不定，光线昏暗如同鬼蜮，浓重的岩石粉尘和隐约的、令人不安的土腥气味混合在一起，使得下去的工匠和查看情况的公输纬都感到呼吸艰难，胸口发闷。岩屑的清理也越发困难，每一次下放和提升搧泥筒都如同一次漫长的冒险，绳索与井壁摩擦的“沙沙”声，在深邃的井筒中被放大，敲击着每个人的神经。
更严峻的是人力的损耗。持续数月的高强度劳作，加上蜀地盛夏湿热疫病的侵袭，民夫中累倒、病倒者与日俱减。原本精壮的汉子，如今许多都面色蜡黄，眼窝深陷，走起路来脚步虚浮。柳志面对着不断报上来的减员名单，眉头锁成了疙瘩，不得不一次次动用权限，从黑肱负责的、进展相对顺利的改良浅井工地，以及周边那些尚在宫内厅掌控下、但少府能施加影响的王庄中，强行调拨补充人手。这引起了黑肱的极大不满，也埋下了与地方势力的潜在冲突。
“柳公公！”一次，黑肱终于忍不住，找到正在井场边临时搭建的凉棚下查看图纸的柳志，他古铜色的脸膛因激动而泛红，声音也提高了八度，“小老儿那边几口井眼看就要见大卤，正是用人的关键时刻！您这三天两头就把我最能干的伙计抽走，补充到这……这无底洞里来！万一我那几口井因为人手不足出了岔子，耽误了出盐，这责任算谁的？！”他粗糙的手指几乎要戳到卓筒井的方向，语气中充满了愤懑与不解。
柳志放下图纸，揉了揉布满血丝的眼睛，耐着性子解释，声音因疲惫而沙哑：“黑肱师傅，你的难处，本官知晓。但‘炎一号井’乃重中之重，宝货丞乃至大王都盯着这里！眼下正是攻坚之时，一旦功成，其利无穷！你那边纵有些许延缓，亦是为大局牺牲。待深井成功，本官定向田丞为你等请功！”
“请功？”黑肱苦笑一声，摇了摇头，“小老儿只怕等不到那天，我那几口井就先废了！这深井……唉！”他重重叹了口气，不再多说，转身佝偻着背离开了，那背影写满了无奈与忧虑。柳志看着他离去，心中也是一片烦躁，但他没有退路，只能不断压榨所有资源，支撑着这看似摇摇欲坠的希望。
然而，就在这近乎令人绝望的坚持中，在汗水、疲惫与怀疑交织的阴霾下，转机的萌芽开始悄然破土而出。
当井深标记艰难地指向接近十五丈的刻度时，一天傍晚，负责仔细筛检搧泥筒捞出物的老工匠，突然发出一声惊疑不定的低呼。他蹲在地上，用粗糙的手指捻起一些不同于寻常青灰色岩屑的、带着明显白色丝状结晶的碎块，反复查看，然后又小心翼翼地放入口中品尝。
刹那间，老工匠浑浊的眼睛猛地瞪大了，他几乎是跳了起来，声音因激动而尖锐变形，对着井口方向声嘶力竭地大喊：“卤花！是卤花！井底下见卤花了——！”
这声呼喊如同在滚沸的油锅里滴入了冷水，瞬间引爆了整个工地！“出卤花了！”、“真的出卤花了？！”、“老天爷，总算熬到头了？！”……消息像野火般蔓延，所有疲惫不堪的人们，无论是踩碓的民夫、操作的工匠，还是监工的吏员，都纷纷放下手中的活计，朝着井口涌来。
公输纬原本正在不远处与铁匠商讨改进锉头，闻声如同被电击般猛地一震，随即像一支离弦的箭，拨开人群，几乎是连滚带爬地扑到了井口边。他顾不上井沿的泥泞，一把从老工匠手中夺过那些带着白色结晶的湿润岩屑，先是凑到眼前仔细观看那清晰的盐华纹理，然后，在所有人屏息凝神的注视下，他将一些碎屑郑重地放在舌尖。那极致的、几乎要灼伤味蕾的咸涩感瞬间炸开，驱散了他连日来所有的疲惫与阴霾！
“是盐岩层！是上好的盐岩层！”公输纬猛地抬起头，脸上绽放出近乎癫狂的喜悦光芒，他挥舞着手中的岩屑，对着围拢过来的人群，也像是在对这片天地宣告，“我们找到了！我们快到了！下面就是卤水！是浓卤——！”他的声音嘶哑，却充满了无法抑制的激动与狂喜，眼眶瞬间湿润了。
柳志正在临时行辕里对着账本发愁，听到外面震天的喧哗和“出卤花”的呼喊，先是一愣，随即猛地推开案几，连官帽都来不及戴正，便三步并作两步冲向了井场。他看到公输纬那狂喜的表情和周围人群兴奋的面孔，悬了数月的心猛地一颤，一股热流涌上心头，连声音都带着一丝颤抖：“当真？！公输工师，此言当真？！”
“千真万确！柳公公，您快看这卤花！”公输纬的声音因激动而颤抖，他三步并作两步冲到柳志面前，摊开掌心。那几块沾着泥渍的岩屑上，晶莹的盐华在昏黄的灯光下闪烁着微光，如同暗夜中的星子。“您尝尝这味道！”
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