得到韩王牛马任的首肯，少府宝货丞田穰直如同被注入了一剂强心针，立刻雷厉风行地行动起来。他深知，在这场与宫内厅不见硝烟的“盐利锦标赛”中，常规手段难以取胜，技术上的绝对优势才是克敌制胜的关键。宫内厅依仗王庄近乎无限的廉价劳力，采用简单粗暴的大口浅井、人力汲卤，虽能短期内堆高产量，但无异于杀鸡取卵，绝非长久之计。少府必须拿出更先进、更高效、更能代表“国家水准”的开采技术，方能在这场较量中脱颖而出，赢得韩王的最终青睐。
他的目光首先投向了声名鹊起的鸣皋书院。这所由韩王大力支持、旨在培养实用人才的新型学府，近年来汇聚了天下不少奇思妙想的格物工师，在水利、机械、矿冶等方面屡有创见。田穰直立刻伏案疾书，以少府的名义，许以重金酬劳，更以“为国争利，扬格物之威，挫阉宦之气”的大义名分，成功聘请了数位在钻井和机械领域颇有造诣的鸣皋书院工师。请他们放下手中一切事务，火速启程，奔赴千里之外的自贡前线。
然而，田穰直宦海沉浮多年，深知创新往往伴随着巨大的风险。为确保万无一失，不至于开局便一败涂地，他又动用了自己的私人关系和少府的财力，从其老家河东（传统的池盐产地）重金招募了一批经验极为丰富的老盐徒。这些盐徒世代相传，与盐打了一辈子交道，对选址、凿井、汲卤、煎盐拥有一套源自祖辈、在实践中千锤百炼出的经验，虽然相对保守，却代表着经过时间检验的“稳妥”。
盛夏的自贡，仿佛天地间所有的热量都汇聚于此。少府新划定的盐矿区位于釜溪河畔一片相对开阔的坡地上，临时搭建的营寨简陋而闷热。空气中弥漫着河水的腥气、泥土被灼烤后的焦燥味，以及远处宫内厅盐场隐约飘来的卤水和烟火混合的刺鼻气息。蚊虫在湿热的环境中成群飞舞，发出扰人的嗡嗡声。就在这艰苦的环境下，一场关乎技术路线、乃至少府未来命运的激烈争论，在作为临时指挥所的大木屋内展开了。
屋内，来自河东的盐徒首领黑肱，是个年约五旬的老者，古铜色的脸膛上沟壑纵横，记录着常年风吹日晒的艰辛。他穿着一件汗渍斑斑的旧褂子，粗大如树根、布满老茧和烫伤疤痕的手指紧紧握着一个粗陶碗，里面是浑浊的凉水。他操着浓重得几乎让人费解的河东口音，态度如同他脚下的土地般固执：
“贵人！各位先生！”黑肱的声音洪亮，带着长期在野外呼喊养成的习惯，“开盐井，没那么多弯弯绕！老祖宗几百年传下来的法子，最是管用！选准了地气（指有卤水征兆的地方），靠的就是这把子力气，一镐一镐往下挖！浅层卤水怎么了？一样能熬出雪白的盐！咱们河东，祖祖辈辈都是这么干的，稳当！实在！”他环视了一圈在场的少府官吏和鸣皋书院的工师，眼神中带着对“花架子”的不屑，“搞那些听都没听过的奇巧淫技，万一不成，浪费了钱财物料是小，耽误了大王的期许，咱们谁担待得起？”
他的对面，站着鸣皋书院的年轻工师代表公输纬。他不过二十出头，面容清秀，穿着一身浆洗得发白的青色儒生服，虽然年轻，但眼神清澈而坚定，闪烁着学院派特有的理性与自信光芒。面对黑肱近乎咄咄逼人的质疑，他并未动气，而是耐心地展开手中一卷绘满精细图形的绢帛，语气平和却不容置疑：
“黑肱老师傅，您的经验宝贵，晚辈十分敬重。然而，此一时，彼一时也！”公输纬的手指落在绢帛的地质结构示意图上，“根据我等初步勘察，自贡地区的地质构造与河东的盐池地貌迥然不同。浅层卤水不仅有限，而且浓度分布极不均匀，如同散布的珍珠，难以规模化、持久化开采。宫内厅那种掠夺式的浅井开采，正是看中了这眼前的便利，但其后果，必然是资源迅速枯竭，盐脉遭受不可逆的破坏！”
他抬起头，目光扫过在场所有人，最终落在主持此次会议的少府主管太监柳志身上，声音提高了几分：“大王所要的，是长远大利，是能支撑我大韩强盛不衰的盐业根基！而非涸泽而渔的眼前小惠！唯有向大地深处进军，找到并驯服那埋藏于深层岩层之下的、更丰富、更浓烈的盐卤资源，方能不负王命，方能真正为国谋利！”
“向深处挖？你说得倒轻巧！”黑肱嗤笑一声，将陶碗重重顿在旁边的木板上，发出“咚”的一声响。他伸出粗壮的手指，指向木屋窗外那被烈日炙烤得仿佛要冒烟的土地，“贵人，先生！你们是读书人，怕是没亲自下过力气！这自贡地下的石头，不是黄土！那是比铁还硬的青岩！靠人力、靠铁镐去挖？那得挖到猴年马月？等到你们那深井不知能不能见着卤水的时候，宫内厅那帮没卵子的家伙，早就靠着大口浅井，把上面能抽的卤水都抽干了，白花花的盐怕是早就堆成了山，功劳也全都记到他们头上了！到时候，咱们少府脸面何在？田宝货丞的脸面何在？”
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