就在罗琨伦的捕奴队在沱江东岸掀起血雨腥风的同时，位于沱江与一条长江交汇处、由尉驷一手筹建并全权管理的奴隶交易市场，迎来了它开市以来最为“繁荣”的时期。
这处市场的选址，确实耗费了尉驷不少心思。他看中了这个原本就小有规模的水陆码头，加以扩建、改造，终形成了如今这般车船络绎、人流摩肩接踵的景象。
码头沿岸，新修的栈桥向江中延伸，停泊着大小不一的船只，其中一些船舱底还隐约传来压抑的呜咽与锁链碰撞的声响。码头后方，大片空地被打造成了核心交易区，粗糙而坚固的原木栅栏将其分割成一个个方块，如同棋盘上的格子，每一个格子里都囚禁着鲜活的生命。几座新近搭建的高耸了望塔如同沉默的巨人，俯瞰着整个市场，塔楼上持弩荷戈的兵士目光锐利，确保着此地的“秩序”与“安全”。
时值初春，天空仿佛一块浸饱了水的灰布，沉甸甸地压在人头顶。靡靡细雨无声飘洒，沾湿了所有人的衣衫，却丝毫无法浇灭市场内蒸腾而起的那股混杂着欲望与焦灼的热浪。空气中弥漫着一种难以言喻的复杂气味：人体长时间未清洗的汗酸臭、牲畜栏里飘出的粪便腥臊、苦力们抽的劣质烟叶的呛人烟雾、路边食摊上煮着的廉价汤饼散发出的些许暖意，以及成千上万人聚集后产生的、如同实质般的污浊体气。
市场的核心，奴隶展示与交易区，是这一切喧嚣与气味的源头。一排排，一队队刚从各地押送至此的巴人、僰人奴隶，像被驱赶的羊群，麻木地走进指定的围栏。他们大多衣衫褴褛，赤着双脚，踩在泥泞不堪的地面上。雨水顺着他们粘结成绺的头发滑落，与眼角或许未曾干涸的泪痕混在一起。
男人们，特别是那些被认为“精壮”的，被剥去了上衣，露出或黝黑或古铜色的皮肤，以及线条分明的肌肉。他们被要求站立，转身，张开嘴让买主查看牙齿，如同评估牲畜的年龄与健康状况。买主粗糙的手会在他们的胸膛、臂膀上捏按，测试着肌肉的结实程度，伴随着低声的品评与计较。
另一片区域则集中关押着女奴和孩童。这里的哭声要更明显一些，细碎的、压抑的啜泣，或是孩童因恐惧与寒冷发出的尖锐啼哭。然而，这些声音很快便被市场更大的噪音洪流所吞没——牙人（中介）声嘶力竭的叫卖、买主与卖主之间激烈的讨价还价、巡逻兵士的呵斥、牛马的嘶鸣、以及车轴吱呀呀的转动声……所有这些，共同构成了一曲残酷而真实的“盛世”交响。
在熙熙攘攘的买主人群中，最引人侧目的，是那些身着各色锦袍、面白无须、操着标准官话、举止间带着一种宫内特有气派的太监们和五科干事。他们是由巴蜀各地新建的“王庄”派来的管事太监，代表着王室在这一新兴利益链条上的直接触手。
“让开！让开！王庄采办！闲杂人等避让！”一名年纪不过十五六岁的小太监，尖着嗓子，努力在拥挤的人潮中清出一条道路。他面色因激动和用力而泛红，眼神却努力做出凶悍的样子。紧随其后的，是一位约莫四十岁上下，穿着藏青色绸缎袍服，外罩一件防雨油绢比甲的青年太监。他面皮白净，下颌光洁，眉眼间带着一种长期居于人上而形成的矜持与疏离。他便是王庄的管事太监，范锜。此刻，他正用一方素白丝帕轻轻掩着口鼻，眉头微蹙，在一众随从的簇拥下，缓步行走在关押男奴的围栏之间，目光如同检视货物的尺子，挑剔地扫过那一具具强健或孱弱的身体。
一个穿着体面、满脸精明的市场牙人，早已眼尖地注意到了这位“财神爷”，立刻挤开旁人，满脸堆笑地凑了上来，躬身道：“范公公，您老今日大驾光临，真是蓬荜生辉！您瞧瞧这批新到的货色如何？都是上好的壮劳力，刚从东山那边，由罗将军麾下的好汉们辛苦送来的！个个年轻，底子好，稍加调教，保管听话，下田干活那是一等一的好手！”
范锜公公眼皮微抬，从丝帕上方瞥了那牙人一眼，尖细的嗓音带着几分漫不经心：“哦？东山来的……看着骨架倒还凑合。就是这价钱……”他拖长了语调，丝帕在鼻前轻轻挥了挥，仿佛要驱散那不存在的异味，“尉驷大人这定价，可真是一日三变，水涨船高得让人心惊呐。咱家记得上月来时，还不是这个数。”
那牙人立刻露出一副苦瓜脸，双手一摊，叫起屈来：“哎哟喂！我的范公公！您这可真是冤枉小的，更是冤枉尉大人了！您也知道，现在这行市，货源是紧俏得很呐！罗将军那边虽说……呃，战果丰硕，可您想想，这深山老林里抓人，沿途翻山越岭的损耗，人吃马嚼的管理开销，还有这市场里里外外的维持，哪一样不是钱堆出来的？再说了，”他压低声音，凑近些道，“各处的王庄，像您这样的管事，还有成都、自贡那边，都眼巴巴地等着要人开春耕种呢！宫内厅的考绩，那可是天大的事情！春耕不等人啊！咱们家尉大人也是体恤各位公公的难处，这价钱，实在是看在范公公您是老主顾、大主顾的份上，咬牙给的优惠价了！换了旁人，这个数，想都别想！”
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