就在罗琨伦的捕奴队在沱江东岸掀起血雨腥风的同时,位于沱江与一条长江交汇处、由尉驷一手筹建并全权管理的奴隶交易市场,迎来了它开市以来最为“繁荣”的时期。
这处市场的选址,确实耗费了尉驷不少心思。他看中了这个原本就小有规模的水陆码头,加以扩建、改造,终形成了如今这般车船络绎、人流摩肩接踵的景象。
码头沿岸,新修的栈桥向江中延伸,停泊着大小不一的船只,其中一些船舱底还隐约传来压抑的呜咽与锁链碰撞的声响。码头后方,大片空地被打造成了核心交易区,粗糙而坚固的原木栅栏将其分割成一个个方块,如同棋盘上的格子,每一个格子里都囚禁着鲜活的生命。几座新近搭建的高耸了望塔如同沉默的巨人,俯瞰着整个市场,塔楼上持弩荷戈的兵士目光锐利,确保着此地的“秩序”与“安全”。
时值初春,天空仿佛一块浸饱了水的灰布,沉甸甸地压在人头顶。靡靡细雨无声飘洒,沾湿了所有人的衣衫,却丝毫无法浇灭市场内蒸腾而起的那股混杂着欲望与焦灼的热浪。空气中弥漫着一种难以言喻的复杂气味:人体长时间未清洗的汗酸臭、牲畜栏里飘出的粪便腥臊、苦力们抽的劣质烟叶的呛人烟雾、路边食摊上煮着的廉价汤饼散发出的些许暖意,以及成千上万人聚集后产生的、如同实质般的污浊体气。
市场的核心,奴隶展示与交易区,是这一切喧嚣与气味的源头。一排排,一队队刚从各地押送至此的巴人、僰人奴隶,像被驱赶的羊群,麻木地走进指定的围栏。他们大多衣衫褴褛,赤着双脚,踩在泥泞不堪的地面上。雨水顺着他们粘结成绺的头发滑落,与眼角或许未曾干涸的泪痕混在一起。
男人们,特别是那些被认为“精壮”的,被剥去了上衣,露出或黝黑或古铜色的皮肤,以及线条分明的肌肉。他们被要求站立,转身,张开嘴让买主查看牙齿,如同评估牲畜的年龄与健康状况。买主粗糙的手会在他们的胸膛、臂膀上捏按,测试着肌肉的结实程度,伴随着低声的品评与计较。
另一片区域则集中关押着女奴和孩童。这里的哭声要更明显一些,细碎的、压抑的啜泣,或是孩童因恐惧与寒冷发出的尖锐啼哭。然而,这些声音很快便被市场更大的噪音洪流所吞没——牙人(中介)声嘶力竭的叫卖、买主与卖主之间激烈的讨价还价、巡逻兵士的呵斥、牛马的嘶鸣、以及车轴吱呀呀的转动声……所有这些,共同构成了一曲残酷而真实的“盛世”交响。
在熙熙攘攘的买主人群中,最引人侧目的,是那些身着各色锦袍、面白无须、操着标准官话、举止间带着一种宫内特有气派的太监们和五科干事。他们是由巴蜀各地新建的“王庄”派来的管事太监,代表着王室在这一新兴利益链条上的直接触手。
“让开!让开!王庄采办!闲杂人等避让!”一名年纪不过十五六岁的小太监,尖着嗓子,努力在拥挤的人潮中清出一条道路。他面色因激动和用力而泛红,眼神却努力做出凶悍的样子。紧随其后的,是一位约莫四十岁上下,穿着藏青色绸缎袍服,外罩一件防雨油绢比甲的青年太监。他面皮白净,下颌光洁,眉眼间带着一种长期居于人上而形成的矜持与疏离。他便是王庄的管事太监,范锜。此刻,他正用一方素白丝帕轻轻掩着口鼻,眉头微蹙,在一众随从的簇拥下,缓步行走在关押男奴的围栏之间,目光如同检视货物的尺子,挑剔地扫过那一具具强健或孱弱的身体。
一个穿着体面、满脸精明的市场牙人,早已眼尖地注意到了这位“财神爷”,立刻挤开旁人,满脸堆笑地凑了上来,躬身道:“范公公,您老今日大驾光临,真是蓬荜生辉!您瞧瞧这批新到的货色如何?都是上好的壮劳力,刚从东山那边,由罗将军麾下的好汉们辛苦送来的!个个年轻,底子好,稍加调教,保管听话,下田干活那是一等一的好手!”
范锜公公眼皮微抬,从丝帕上方瞥了那牙人一眼,尖细的嗓音带着几分漫不经心:“哦?东山来的……看着骨架倒还凑合。就是这价钱……”他拖长了语调,丝帕在鼻前轻轻挥了挥,仿佛要驱散那不存在的异味,“尉驷大人这定价,可真是一日三变,水涨船高得让人心惊呐。咱家记得上月来时,还不是这个数。”
那牙人立刻露出一副苦瓜脸,双手一摊,叫起屈来:“哎哟喂!我的范公公!您这可真是冤枉小的,更是冤枉尉大人了!您也知道,现在这行市,货源是紧俏得很呐!罗将军那边虽说……呃,战果丰硕,可您想想,这深山老林里抓人,沿途翻山越岭的损耗,人吃马嚼的管理开销,还有这市场里里外外的维持,哪一样不是钱堆出来的?再说了,”他压低声音,凑近些道,“各处的王庄,像您这样的管事,还有成都、自贡那边,都眼巴巴地等着要人开春耕种呢!宫内厅的考绩,那可是天大的事情!春耕不等人啊!咱们家尉大人也是体恤各位公公的难处,这价钱,实在是看在范公公您是老主顾、大主顾的份上,咬牙给的优惠价了!换了旁人,这个数,想都别想!”
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