夏初的清晨，阳光透过新郑王宫精雕细琢的窗棂，将细碎的光斑洒在宫室冰凉的金砖地上。空气已然带上了些许温热，窗外传来远处宫人洒扫的细微声响以及偶尔几声清脆的鸟鸣，却更衬得室内一种近乎凝滞的宁静。
这是一间陈设相对简洁却又不失王室气度的宫室，并非正殿的恢宏，更多是休憩的私密。胡床上，阿如罕早已醒来，或者说，她一夜都未曾安眠。她抱膝坐着，身上只随意披着一件丝质寝衣，赤足踩在光滑的地板上。
那张算不上绝美却别具野性魅力的脸庞，此刻挂满了未干的泪痕，眼眶红肿。蜜色的肌肤在晨光中显得有些苍白，失去了昨日那份隐含的倔强活力。她怔怔地望着窗外被宫墙切割的一方蓝天，目光仿佛穿越了千山万水，回到了那片辽阔而自由的天地。
她想起了洮水与河水（黄河上游）清澈湍急的流水，想起了河谷地带丰茂的水草，想起了夏日里漫山遍野不知名的野花。想起了父亲那张被风霜刻满皱纹、却总是带着豪迈笑容的脸庞，想起母亲在毡房里熬煮奶茶时温暖的背影，那奶香仿佛至今还萦绕在鼻尖。想起了部落里那些纵马奔驰、摔跤角力的少年，想起了那个曾将猎得的雪狐皮放在她帐前的勇敢青年，他的歌声粗犷而热烈……那些无拘无束、与牛羊骏马为伴、与风霜雨雪共舞的日子，如今想来，竟如梦境般遥远而不真实。
然而，梦境终究是梦境。草原的法则残酷而直接。强大的部落吞噬弱小的部落，为了生存，为了换取盐铁、粮食和短暂的和平，像她这样的女子，便成了最珍贵的“礼物”之一。她带着全族的期望，也带着无尽的迷茫与恐惧，离开了生她养她的草原，来到了这座宏伟、精致却令人窒息的韩国王宫，成为了那个高大、威严、喜怒难测的君王的众多女人之一。
昨夜的经历，更像是一场模糊而令人战栗的噩梦。那强势的、不容抗拒的占有，那粗糙手掌带来的触感，那混合着陌生男子气息和宫廷熏香的空气……一切都让她感到无比的屈辱和思乡的痛楚。眼泪再次不受控制地滑落，她抬起手，用寝衣的袖子轻轻擦拭，却不小心带动了胡床轻微的晃动。
这细微的动静，惊醒了身旁沉睡的韩王牛马任。
他发出一声模糊的呓语，睁开了眼睛。初醒的瞬间，那双时常锐利的眸子里带着一丝罕见的迷茫，但很快便恢复了清明。他侧过头，看到了坐在床边、泪眼婆娑、如同受惊小鹿般的阿如罕。
牛马任并没有立刻发怒或不耐烦。他撑起身子，靠在床头，玄色的寝衣微微敞开，露出结实的胸膛。他看着阿如罕挂满泪痕的脸，非但没有斥责，嘴角反而勾起一丝玩味的、近乎慵懒的笑意。晨光在他脸上投下明暗交错的线条，让他看起来少了几分朝堂上的冷硬，多了些居家的随意。
“嗬，”他的声音带着刚醒时的沙哑，语调却故作轻松，“这是怎么了？一大清早，谁这么不小心，欺负了寡人的小马驹？”
他的比喻带着一种居高临下的亲昵，将阿如罕比作草原上的坐骑，既是点明她的出身，也暗含着一丝占有后的戏谑。
阿如罕被他突然醒来吓了一跳，尤其是听到他那看似温和实则充满压迫感的问话，身体下意识地向后缩了缩，泪珠却滚落得更急。她怯生生地抬起眼，飞快地瞥了牛马任一眼，又迅速低下，双手紧张地绞着衣角，用带着浓重口音、微微颤抖的声音哽咽道：
“没……没人欺负……是，是刚传来的消息……”她吸了吸鼻子，努力让自己的话语更清晰些，“临洮县……刚传来急报……秦军，秦军沿着河水向上游进军，刚……刚打杀了好几个部落……我们，我们白羊部……也被……也被冲散了，死了好多人……”
说到最后，她已是泣不成声。家乡遭劫，亲人生死未卜的噩耗，远比自身所受的委屈更让她心痛欲绝。
牛马任脸上的笑意瞬间消失了。那双刚刚还带着些许慵懒的眼睛骤然眯起，锐利的光芒如同出鞘的刀锋，室内的空气仿佛也随之骤然降温。他沉默了片刻，所有的闲适荡然无存，那个掌控韩国命运的君主的威严重新回到了他身上。
他没有立刻去安慰阿如罕，而是猛地掀开薄被，起身下榻。赤脚踩在冰凉的地板上，他几步走到门口，沉声喝道：“来人！”
一名内侍如同影子般悄无声息地迅速出现在门外，躬身听令。
“传枢密院当值参军即刻来见！”牛马任的声音冷硬如铁，不带一丝情绪，“再令秘书监（宫内厅下设），将昨夜至今晨所有关于陇西、临洮的军报，全部送来！”
“诺！”内侍低声应道，迅速退下。
牛马任这才转过身，重新看向仍在低声啜泣的阿如罕。他的目光依旧锐利，但其中多了些别的东西。他走回床边，并没有坐下，而是站在她面前。
“哭，解决不了问题。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“秦人凶顽，陇西羌戎各部受苦已久，非止你白羊一部。”
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