西北的秋风卷着沙砾，拍打在延州城楼的旌旗上，发出猎猎声响。狄青立于城头，望着远处西夏边境的炊烟，眉头紧锁——三日前，西夏宥州传来消息，主战派残余势力煽动部落，劫掠了宋夏边境的三个互市商队，还放言“要夺回被大宋占去的利益”。
“将军，王进士已在帐外等候。”亲兵的禀报打断了狄青的思绪。
片刻后，王安石一身戎装走进帅帐，虽面带风尘，眼神却依旧锐利：“狄将军，晚辈刚从被劫掠的商队营地赶回，此次劫案绝非普通盗匪所为——商队携带的茶叶、丝绸被尽数抢走，却未伤一人，且劫匪所用兵器，皆是西夏正规军的制式弯刀。”
狄青点头，将一封密信推到王安石面前：“这是潜伏在西夏的细作传回的消息，宥州刺史被主战派胁迫，暗中支持他们扰乱边境，目的是破坏互市，逼我们重启战事，进而动摇新政在边地的根基。”
王安石接过密信，快速浏览后，指尖重重按在“胁迫”二字上：“如此看来，宥州刺史并非真心反宋，只是被主战派裹挟。若我们直接出兵征讨，反而会让他彻底倒向主战派，不如以‘和谈’为引，先稳住局面，再寻机瓦解他们的联盟。”
狄青沉吟片刻：“你的意思是，主动派人前往宥州谈判？可主战派如今气焰嚣张，前去谈判的人怕是会有危险。”
“晚辈愿往。”王安石语气坚定，“晚辈既来西北推行新政，便知边境安稳是新政根基。此次前往宥州，一是表明大宋求和的诚意，二是暗中联络宥州刺史，晓以利害，让他认清主战派的真面目。”
见王安石态度坚决，狄青不再劝阻，当即调拨五百精锐骑兵护送，并嘱咐：“若谈判破裂，即刻返程，我会在边境部署兵力，随时接应。”
三日后，王安石率领护卫抵达宥州城外。宥州刺史派来迎接的官员，眼神闪烁，言语间处处试探，显然对此次谈判心存疑虑。进入城中，王安石发现街道上随处可见全副武装的西夏士兵，百姓们神色慌张，显然主战派已掌控了宥州的局势。
谈判在宥州府衙举行，主战派首领野利刚坐在主位，态度傲慢：“大宋使者，若想继续互市，需答应我们三个条件：一是将延州互市的税收分三成给西夏；二是归还之前没收的西夏走私铁器；三是大宋边军后退五十里！”
“野利首领，你这不是谈判，是勒索。”王安石面色平静，“互市本是互利之事，若按你所说，大宋不仅无利可图，还要损害边境百姓利益，这绝无可能。”
野利刚脸色一沉：“如此说来，谈判破裂？那我们只能用刀剑说话了！”
“首领稍安勿躁。”王安石起身，目光扫过在场的西夏官员，“诸位可知，此次劫掠商队，损失最大的是谁？是宥州的百姓！互市中断，西夏的马匹、皮毛卖不出去，百姓们换不到粮食与布匹，寒冬将至，他们该如何过冬？”
他顿了顿，继续道：“而主战派挑起战事，不过是为了争夺权力，根本不顾百姓死活。去年西夏雪灾，若不是大宋伸出援手，送来粮食，不知有多少百姓要饿死冻死！如今你们却恩将仇报，难道要让边境百姓再次陷入战火吗？”
在场的西夏官员们闻言，纷纷低头议论——王安石的话，正中他们的顾虑。宥州刺史脸色微变，想要开口，却被野利刚狠狠瞪了一眼，只得作罢。
谈判陷入僵局，王安石被安置在驿馆休息。当晚，一名蒙面人悄悄潜入驿馆，见到王安石后，立刻摘下蒙面巾，竟是宥州刺史的亲信：“王大人，刺史大人被野利刚胁迫，身不由己。他让我转告您，明日谈判时，他会暗中配合您，只要能除掉野利刚，他愿继续与大宋保持和平，恢复互市。”
王安石心中一喜，连忙问道：“刺史大人有何计划？”
“明日谈判，野利刚会带重兵包围府衙，逼迫大人答应条件。刺史大人已暗中联络了部分反对战事的将领，只要大人能拖延时间，他们便会率军突袭，拿下野利刚。”
次日，谈判再次举行。野利刚果然带了数百士兵包围府衙，态度愈发嚣张：“王安石，最后给你一次机会，答应条件，否则今日便是你的死期！”
“野利刚，你煽动战乱，残害百姓，早已天怒人怨！”王安石高声道，“你以为掌控了宥州，就能为所欲为吗？看看你身后的官员，他们哪个真心愿意跟随你挑起战事？”
野利刚回头，见西夏官员们纷纷避开他的目光，心中大怒，刚要下令动手，府衙外突然传来喊杀声——宥州刺史率领亲信将领，率军冲入府衙，将野利刚的士兵团团围住。
“野利刚，你的死期到了！”宥州刺史手持长剑，指着野利刚厉声喝道。
野利刚见状，知道大势已去，想要拔剑反抗，却被身旁的士兵制服。他挣扎着怒吼：“我不甘心！大宋早晚要被我们西夏征服！”
“你休想！”王安石上前一步，“大宋与西夏和平相处，百姓才能安居乐业。若再有人挑起战事，大宋定不会姑息！”
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