坞壁的晨霜还没化透，周仓就把断成两截的长枪掼在地上，木柄裂出蛛网似的纹路。“这破铜烂铁怎么跟黄巾拼？”他指着营里的兵器堆，断剑折矛上全是缺口，有的矛尖甚至卷了刃，“昨天操练，三个弟兄的刀砍在木桩上就崩了口！”
王凯蹲下身，指尖抚过矛尖的锈迹。这是汉代常见的块炼铁兵器，质地脆软，远不如后世的百炼钢坚韧。历史脑库突然闪过信息：中平元年的东汉军队，除了边军配备炒钢兵器，地方武装仍在用落后的块炼铁——这正是他可以利用的技术代差。
“校尉，华先生让你去看看伤员。”阿竹的声音带着哭腔，手里攥着染血的纱布。隔离营里，两个士兵正发着高热，伤口化脓发黑，华石正用银针扎他们的合谷穴，额上满是汗珠：“箭簇带毒，普通金疮药没用。要是有好钢打造的手术刀，能剜掉腐肉或许还有救。”
王凯心里一沉，现代临床医学的清创术需要锋利器械，这粗制滥造的铁刀只会加重损伤。正思忖间，墨辰举着观星盘跑来，木盘上的铜针剧烈晃动：“东南方有异常！不是军队，是铁器撞击的声音，还有……荧惑星犯亢宿，主兵戈利器出世！”
循着声响走了三里，荒坡下竟藏着座隐秘的锻坊。土坯砌的炉窑还冒着青烟，一个赤膊的老者正抡着铁锤砸向烧红的铁块，火星溅在他满是伤疤的胳膊上。旁边几个流民模样的人正分拣废铁，其中一个少年的脚被铁屑划破，流着黑血却不敢作声。
“老东西，再敢偷藏好钢，就把你扔去喂黄巾！”一个穿皮甲的汉子踹翻铁砧，腰间挂着的环首刀刀身歪斜——竟是董卓军的制式兵器。老者猛地抬头，眼里迸出火光：“这是墨家锻炉炼出的‘三十炼’钢材，怎能给你们造残次品！”
王凯心头一动。“三十炼”正是东汉百炼钢的雏形，刘备先祖刘胜墓中就有此类兵器。他使个眼色，周仓立刻带人围住皮甲汉子：“董卓的人也敢抢民财？”
汉子刚要拔刀，就被墨隐甩出的铜链缠住手腕。老者见状突然跪倒，额头磕得地面作响：“老朽墨冶，乃墨家锻工一脉。这炉钢是为卢将军炼的，却被董卓部下劫了！求校尉为民做主！”
墨冶掀开炉旁的草席，露出半柄成型的环首刀。刀身泛着青幽的光，比寻常铁刀更细长，正是东汉末年最精良的兵器形制。王凯抚摸着刀脊，突然想起蒲元淬火的典故——水质对炼钢至关重要，这附近的漳河水或许能派上用场。
“老丈可知‘炒钢淬火’之法？”王凯突然问。墨冶愣了愣，随即苦笑：“炒钢之术老夫懂，可淬火需得好水，漳河水钝弱，炼不出好钢。”
“我有法子。”王凯让人取来陶罐，又掏出纸笔画出曲辕风箱的图纸，“改造炉窑的鼓风装置，能让炉温再升三成；再引山涧活水淬火，钢材定能坚韧十倍。”这正是他结合现代工程学与汉代技术的改良之法，既不突兀，又能体现知识优势。
墨冶看着图纸眼睛发亮，当即带着徒弟们改造锻炉。周仓却忧心忡忡：“董卓的人回去报信，定会派兵来抢。”王凯冷笑一声，指着远处的山坳：“让赵五带流民把废铁堆成障碍，墨隐在两侧埋上转射机。既然送上门来，正好夺了他们的兵器库。”
暮色降临时，锻炉的火光染红了半边天。墨冶举着刚淬火的环首刀，在月光下轻轻一劈，铁块应手而断：“神了！这刀比‘百辟刀’还锋利！”徒弟们正忙着打造箭矢，每个箭镞都磨得锃亮，用的正是董卓部下劫走的钢材。
突然，墨辰的观星盘“当啷”落地：“不好！董卓派了两千人来，还有……皇甫嵩的先锋也快到了！”
王凯心里咯噔一下。历史脑库显示，皇甫嵩今夜本应在五十里外扎营，怎会突然提前抵达？他快步登上土坡，果然见西北方尘土飞扬，旗帜上“皇甫”二字隐约可见。
“快把锻好的兵器藏进地道！”王凯喊道，“墨冶老丈，你带徒弟们扮成流民，就说董卓要抢你们的活命钱！”
刚布置妥当，董卓的人马就杀了过来。领头的正是白天被擒的皮甲汉子，手里举着火把：“把锻坊烧了！别给皇甫嵩留半点好处！”乱兵冲上来，却被废铁堆挡住去路，墨隐趁机按下机括，转射机射出的弩箭瞬间放倒十几个。
“董卓与黄巾勾结，竟要毁我军器！”王凯站在土坡上大喊，声音借着风势传遍战场。流民们也跟着高呼，谣言网再次起效——刚赶到的皇甫嵩先锋远远听见，立刻勒住马缰。
乱兵见状慌了神，周仓趁机率军杀出，新锻的环首刀劈开董卓军的皮甲，如切豆腐般容易。那皮甲汉子刚要逃跑，就被王凯甩出的流星锤砸中膝盖，跪地求饶：“是董卓让我来的！他怕将军您用好钢打兵器，抢了他的功劳！”
皇甫嵩的先锋官正好赶到，见此情景勃然大怒：“董卓竟敢私劫军器！某这就去禀报将军！”
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