乾德三年的盛夏,蜀中的闷热如同一个巨大的蒸笼,将成都城紧紧包裹。然而,比这天气更让人心头发慌的,是弥漫在军营内外,那日益浓郁的焦躁与不安。
帅府书房内,冰盆里散发的些许凉意,丝毫无法驱散曹彬眉宇间的凝重。案头上,除了日常政务文书,又多了一摞新的报告——全是关于各营军心浮动的急报。他刚刚处理完一桩振武军士兵结伙开小差的案件,那几名老兵留下的信笺上,“家中老小等米下锅”的字眼,像针一样刺在他的心头。
“太保,”刘光义的声音带着压抑的怒火,他呈上一份新的文书,脸色铁青,“这是本月第二十七起了!今早龙捷营又跑了五个,都是跟随您从征伐蜀、尸山血海里杀出来的老兵!他们…他们留下一封信,说对不住太保的栽培,实在是…家里揭不开锅了…”他的拳头攥得咯咯作响,显然愤怒于袍泽的背离,更愤怒于逼得袍泽不得不背离的幕后黑手。
曹彬默默放下手中的朱笔,没有去看那封信,只是疲惫地揉了揉愈发胀痛的太阳穴。他起身走到窗前,推开半掩的窗扇,湿热的风立刻涌了进来。远处校场上传来的操练号角声,失去了往日的雄壮激昂,变得有气无力,如同这闷热天气里的蝉鸣,透着一种无奈的嘶哑。校场上,士兵们的身影稀稀拉拉,动作也带着显而易见的懈怠。
“传令,”曹彬的声音不高,却带着一种不容置疑的决断,打破了书房内令人窒息的沉默,“各营都头,今夜子时,帅府密室议事,不得有误,不得声张。”他顿了顿,补充道,“另外,让马承运即刻来见,他若已入城,让他直接去密室等候。”
“末将遵命!”刘光义精神一振,他隐隐感觉到,曹彬终于要有所动作了。
子时,万籁俱寂,白日的喧嚣与燥热稍稍退去,但成都城的夜空却无星无月,只有浓重的乌云低垂,预示着一场夏夜暴雨可能即将来临。
帅府深处,一间不起眼的偏殿被改造成的密室内,只点着几盏牛油灯,光线昏黄,将人影拉得摇曳不定。墙壁厚重,门窗紧闭,确保此间的声响绝不会外泄。各营主官——振武军都头赵大山、龙捷军指挥使、虎捷军都虞候等十余名核心将领——均已到齐,他们彼此交换着忧虑的眼神,气氛凝重得能拧出水来。
当曹彬推门而入时,所有人都立刻站起身,肃然行礼。他们注意到,曹彬身后还跟着一个人——风尘仆仆,面带倦色,但眼神却异常明亮,正是昨日清晨才秘密押运商队返回成都的大商人,也是曹彬暗中倚重的商业代理人,马承运。他竟然也在场?众将领心中疑窦丛生,隐隐感觉今晚的议事,恐怕非同小可。
“都坐。”曹彬走到主位坐下,声音在密闭的空间里回荡,带着一种稳定人心的力量,“情况,诸位心里都有数。晋王断我粮饷,意在何为,不必我再多言。朝廷的指望,短期内,怕是靠不住了。”
开门见山的一句话,让所有人的心都沉了下去,但也激起了更多的愤慨。
“太保!”赵大山第一个忍不住,霍地站起,“难道我们就这么干等着?眼看着弟兄们挨饿,军心散尽?不如…不如我们联名上书,直送御前,向宋王殿下陈明冤屈!揭穿晋王的伎俩!”
“上书?”曹彬摇了摇头,目光扫过众人,“奏章能否安然送达宋王案前,尚未可知。即便送到,晋王及其党羽,必有无数冠冕堂皇的说辞反咬一口,甚至可能污蔑我等拥兵自重,要挟朝廷。此刻与他打这口水官司,正中其下怀,只会让我们更加被动。”
他话锋一转,目光落在了马承运身上:“当务之急,是解决眼前的危机,稳住军心。在议决之前,先让马会长说说,他这趟南下,经历了什么,又带回了什么。”
所有人的目光瞬间聚焦到马承运身上。这位平日里总是笑容可掬、八面玲珑的大商人,此刻在众多军中悍将的注视下,也不由得正了正衣冠,清了清有些沙哑的嗓子,站起身向曹彬和在座将领行了一礼。
“禀太保,诸位将军,”马承运的声音起初还带着惯常的圆滑,但很快便低沉下来,眼神也变得有些恍惚,仿佛随着叙述,再次回到了一个月前那段危机四伏、却又肩负着巨大秘密的旅程之中……
那是一个月前,同样闷热的夜晚,但地点却是在成都城南,靠近锦江码头的一处不起眼的大型货栈里。货栈内外戒备森严,全是曹彬派的亲兵把守,明松暗紧。栈内灯火通明,工人们正将一箱箱打着“蜀锦”、“药材”标记的货物装上等候的船只,但核心区域,却被严密隔开。
曹彬只带着两名贴身亲随,微服而来,悄然出现在码头上。他挥退了所有工人,独自与马承运走到了货栈最深处,一个堆放杂物、光线昏暗的角落。
“马会长,”曹彬的声音压得极低,在夜晚货栈空旷的回音衬托下,几乎微不可闻,“这趟南下,非同小可,关系西川数万将士生计,乃至地方安宁,你可知其中轻重?”
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