乾德三年的盛夏，蜀中的闷热如同一个巨大的蒸笼，将成都城紧紧包裹。然而，比这天气更让人心头发慌的，是弥漫在军营内外，那日益浓郁的焦躁与不安。
帅府书房内，冰盆里散发的些许凉意，丝毫无法驱散曹彬眉宇间的凝重。案头上，除了日常政务文书，又多了一摞新的报告——全是关于各营军心浮动的急报。他刚刚处理完一桩振武军士兵结伙开小差的案件，那几名老兵留下的信笺上，“家中老小等米下锅”的字眼，像针一样刺在他的心头。
“太保，”刘光义的声音带着压抑的怒火，他呈上一份新的文书，脸色铁青，“这是本月第二十七起了！今早龙捷营又跑了五个，都是跟随您从征伐蜀、尸山血海里杀出来的老兵！他们…他们留下一封信，说对不住太保的栽培，实在是…家里揭不开锅了…”他的拳头攥得咯咯作响，显然愤怒于袍泽的背离，更愤怒于逼得袍泽不得不背离的幕后黑手。
曹彬默默放下手中的朱笔，没有去看那封信，只是疲惫地揉了揉愈发胀痛的太阳穴。他起身走到窗前，推开半掩的窗扇，湿热的风立刻涌了进来。远处校场上传来的操练号角声，失去了往日的雄壮激昂，变得有气无力，如同这闷热天气里的蝉鸣，透着一种无奈的嘶哑。校场上，士兵们的身影稀稀拉拉，动作也带着显而易见的懈怠。
“传令，”曹彬的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，打破了书房内令人窒息的沉默，“各营都头，今夜子时，帅府密室议事，不得有误，不得声张。”他顿了顿，补充道，“另外，让马承运即刻来见，他若已入城，让他直接去密室等候。”
“末将遵命！”刘光义精神一振，他隐隐感觉到，曹彬终于要有所动作了。
子时，万籁俱寂，白日的喧嚣与燥热稍稍退去，但成都城的夜空却无星无月，只有浓重的乌云低垂，预示着一场夏夜暴雨可能即将来临。
帅府深处，一间不起眼的偏殿被改造成的密室内，只点着几盏牛油灯，光线昏黄，将人影拉得摇曳不定。墙壁厚重，门窗紧闭，确保此间的声响绝不会外泄。各营主官——振武军都头赵大山、龙捷军指挥使、虎捷军都虞候等十余名核心将领——均已到齐，他们彼此交换着忧虑的眼神，气氛凝重得能拧出水来。
当曹彬推门而入时，所有人都立刻站起身，肃然行礼。他们注意到，曹彬身后还跟着一个人——风尘仆仆，面带倦色，但眼神却异常明亮，正是昨日清晨才秘密押运商队返回成都的大商人，也是曹彬暗中倚重的商业代理人，马承运。他竟然也在场？众将领心中疑窦丛生，隐隐感觉今晚的议事，恐怕非同小可。
“都坐。”曹彬走到主位坐下，声音在密闭的空间里回荡，带着一种稳定人心的力量，“情况，诸位心里都有数。晋王断我粮饷，意在何为，不必我再多言。朝廷的指望，短期内，怕是靠不住了。”
开门见山的一句话，让所有人的心都沉了下去，但也激起了更多的愤慨。
“太保！”赵大山第一个忍不住，霍地站起，“难道我们就这么干等着？眼看着弟兄们挨饿，军心散尽？不如…不如我们联名上书，直送御前，向宋王殿下陈明冤屈！揭穿晋王的伎俩！”
“上书？”曹彬摇了摇头，目光扫过众人，“奏章能否安然送达宋王案前，尚未可知。即便送到，晋王及其党羽，必有无数冠冕堂皇的说辞反咬一口，甚至可能污蔑我等拥兵自重，要挟朝廷。此刻与他打这口水官司，正中其下怀，只会让我们更加被动。”
他话锋一转，目光落在了马承运身上：“当务之急，是解决眼前的危机，稳住军心。在议决之前，先让马会长说说，他这趟南下，经历了什么，又带回了什么。”
所有人的目光瞬间聚焦到马承运身上。这位平日里总是笑容可掬、八面玲珑的大商人，此刻在众多军中悍将的注视下，也不由得正了正衣冠，清了清有些沙哑的嗓子，站起身向曹彬和在座将领行了一礼。
“禀太保，诸位将军，”马承运的声音起初还带着惯常的圆滑，但很快便低沉下来，眼神也变得有些恍惚，仿佛随着叙述，再次回到了一个月前那段危机四伏、却又肩负着巨大秘密的旅程之中……
那是一个月前，同样闷热的夜晚，但地点却是在成都城南，靠近锦江码头的一处不起眼的大型货栈里。货栈内外戒备森严，全是曹彬派的亲兵把守，明松暗紧。栈内灯火通明，工人们正将一箱箱打着“蜀锦”、“药材”标记的货物装上等候的船只，但核心区域，却被严密隔开。
曹彬只带着两名贴身亲随，微服而来，悄然出现在码头上。他挥退了所有工人，独自与马承运走到了货栈最深处，一个堆放杂物、光线昏暗的角落。
“马会长，”曹彬的声音压得极低，在夜晚货栈空旷的回音衬托下，几乎微不可闻，“这趟南下，非同小可，关系西川数万将士生计，乃至地方安宁，你可知其中轻重？”
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