就在孟昶于成都深宫中求神问卜、王昭远在朝堂之上党同伐异之际，北线剑门关下的战局，却在一种令人窒息的僵持中，悄然孕育着决定性的变数。
王全斌的心情，比剑门关上空铅灰色的浓云还要阴沉。连日来的强攻，除了在关墙下堆积起如山尸骸、极大地挫伤了北路军锐气之外，几乎一无所获。那位与他同名、身负孟昶和王昭远（枢密使）双重“信任”的蜀军北线主帅王昭远，虽然志大才疏，但凭借着剑门天险和充足的守城物资，竟硬生生将数万汉军精锐挡在了关外。每一次进攻，汉军士兵都如同扑向礁石的浪花，在滚木礌石、热油箭矢的联合绞杀下撞得粉身碎骨。关墙之上，蜀军的士气反而因为接连挫败汉军的进攻而有所提升，防守也愈发娴熟有序。
“大帅，再这般强攻下去，只怕……”侍卫马军都指挥使史彦超肩伤未愈，面色苍白，但更让他忧心的是军中日益低迷的士气和王全斌那愈发焦躁暴戾的脾气。
王全斌猛地一拳砸在粗糙的舆图上，震得油灯摇曳：“不然又能如何？这鬼地方，除了正面强攻，还能飞过去不成？！”他胸口剧烈起伏，眼中布满血丝，像一头被困在笼中的猛兽。曹彬在东路势如破竹、连战连捷的消息不断传来，如同鞭子般抽打着他骄傲的神经。灭蜀首功，难道真要拱手让与那曹彬小儿？
就在这进退维谷、气氛压抑到极点之时，亲兵引着一人悄然进入帅帐。来人约莫四十岁年纪，面容精悍，虽穿着普通汉军士卒的号衣，但眉宇间却带着一丝与普通兵痞迥异的沉稳与机敏。他原是后蜀兴州一带的守军小校，汉军北路先锋攻破兴州时，他审时度势，率部归降，因其熟悉蜀地军情地理，被暂时安置在王全斌军中听用，名叫马忠。
“小人马忠，参见大帅。”马忠跪地行礼，声音不高，却清晰有力。
王全斌正心烦意乱，不耐地挥挥手：“何事？若是寻常军务，去找你们都将禀报！”
马忠却并未退下，反而抬起头，目光直视王全斌，沉声道：“大帅，小人或有一策，可助大帅破此剑门天险。”
“哦？”王全斌闻言，稍稍压下火气，眯起眼睛打量着这个降卒，“你有何策？说来听听。若敢妄言，军法从事！”
马忠不慌不忙，压低声音道：“大帅，小人昔日曾在剑门关戍守过一段时日，深知关内情形。那守将王昭远（北线主帅），虽得孟昶信任，但其人刚愎自用，对麾下将领多存猜忌，尤其与都监赵崇韬素来不睦，军中皆知。赵崇韬乃已故赵廷隐之子，自恃名门，对王昭远这等靠谄媚上位之人，内心极为不服。”
王全斌眉头微皱，这些蜀军内部的龃龉，他也有所耳闻，但一直未加重视：“那又如何？他们再不和，如今大敌当前，难道还敢内讧不成？”
“平素或许不敢，”马忠眼中闪过一丝精光，“但若我军施加足够压力，再辅以反间之计，未必不能使其祸起萧墙！小人愿潜回关内，设法联络旧识，将王昭远‘暗通汉军、欲献关投降’之假消息，巧妙传入赵崇韬耳中。赵崇韬性急无谋，又早对王昭远不满，闻此消息，必不肯坐以待毙，定会有所动作！届时关内自乱，我军外攻，内外交迫，剑门或可一举而下！”
帐内一时寂静。史彦超等人面面相觑，觉得此计虽险，但眼下强攻无望，似乎也不失为一条路子。王全斌死死盯着马忠，仿佛要将他从里到外看个通透。这是一步险棋，若马忠是诈降，此去无异于打草惊蛇；但若成功……那困扰他多日的剑门天险，便将土崩瓦解！
“你需要什么？”王全斌终于开口，声音沙哑而低沉。
“小人只需几名熟悉山路的精锐斥候配合，以及……大帅暂停大规模进攻两日，示敌以弱，让关内守军稍懈，方便小人行事。”马忠冷静地回答。
“好！”王全斌猛地一拍大腿，眼中重新燃起凶悍的光芒，“老子就信你一次！你若成功，老子保你一个指挥使之职！若敢耍花样……”他后面的话没说，但那森然的杀意已表露无遗。
“小人定不负大帅所托！”马忠重重叩首。
当夜，马忠便带着几名精心挑选的北路军斥候，借着夜色掩护，消失在剑门关外侧的崇山峻岭之中。他们绕开关前正面的蜀军哨卡，沿着采药人和猎户才知道的隐秘小径，艰难地向关后迂回。
与此同时，王全斌果然下令停止大规模进攻，只派小股部队进行骚扰性的佯攻，做出久攻不下、士气疲惫的假象。关墙上的蜀军见状，紧绷的神经果然稍稍放松，连巡哨的密度似乎都稀疏了一些。
两日后，深夜，剑门关内，蜀军都监赵崇韬的住所。
赵崇韬辗转反侧，难以入眠。白日里，他又与主帅王昭远因为兵力调配问题发生了争执。王昭远那副倚仗圣宠、目中无人的嘴脸，让他越想越气。就在这时，亲信部将悄悄引来一人，称有绝密军情禀报。
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