江南腊月的寒雨，淅淅沥沥打在柳府的青瓦上，溅起的水花顺着檐角的铜兽衔环蜿蜒而下，在石阶上积成一个个深色的水洼。晚香堂内却暖得发燥，炭盆里的银丝炭燃得正旺，将众人的脸映得忽明忽暗，唯有主位上的柳承业，脸色比阶前的寒雨还要沉。
他指间的羊毫笔悬在账册上方，迟迟没有落下。册页上“秋收总账”四个朱字旁，密密麻麻记着各项收支，最扎眼的是“粮价”一栏——去年此时还能四两白银一石的粟米，如今竟跌到了一两二钱，末尾那个向下的红箭头，像根针似的扎得他眼疼。
“柳大人，还琢磨那本破账？再算，粟米也长不回去年的价了。”堂下传来粗声粗气的抱怨，淮南盐商秦万山拍着大腿站起身，锦缎袍子上的盘扣都崩开了一颗，“咱当初听你的，把半数身家都押在粮囤上，等着开春旱情再涨一波，结果呢？沈序那本破册子一颁，西北百姓自己都能种出粮，江南的粮船堵在码头卖不出去，再囤下去，咱都得喝西北风！”
这话像块石头投进滚油里，顿时炸开了锅。苏州士族代表周启元推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，慢悠悠道：“秦老板莫急，柳大人召咱们来，不是听你哭穷的。要我说，根子还在沈序那小子——他凭一本册子就搅得天下粮市翻了天，咱们士族的体面，都被他那‘百姓能懂’的俗物踩在脚底下了。”
柳承业终于放下笔，指节因用力而泛白。他起身走到窗边，望着庭院里被雨水打蔫的腊梅，沉声道：“周兄说得在理。当年我一时糊涂，跟着他刻什么手册木版，以为是积德行善，如今才知是养虎为患。我儿文彦在算学馆，天天跟着苏微那女先生摆弄算筹，张口闭口‘实证’，连祖宗传下的田庄经营之法都忘了，这难道不是沈序的罪过？”
“何止是罪过！”角落里突然响起一声冷笑，前吏部侍郎温彦博抚着山羊胡，眼神阴鸷，“沈序如今圣眷正浓，又有宋廉在朝堂上为他摇旗呐喊，再让他把那套‘实证之法’推广到岭南、西南，咱们这些靠田产、粮商立足的世家，迟早要被他连根拔起。当年虞嵩大人何等风光，还不是被他用盐铁案拉下马？如今他要对付咱们，不过是迟早的事。”
提到虞嵩，堂内瞬间安静下来。谁都记得那位前盐铁转运使的下场——被沈序查出私铸盐铁、勾结二皇子的罪证，最终落得个抄家流放的结局。秦万山咽了口唾沫，声音都发颤：“温大人的意思是……咱们要学虞嵩当年的法子？可他最后也没斗过沈序啊。”
“蠢材！”温彦博瞪了他一眼，“虞嵩败就败在急功近利，只敢在盐铁里动手脚，还被沈序抓了实证。当年他联合二皇子构陷太子，用的是‘星象异动’那套虚的，沈序纵有天大本事，难道还能跟老天爷掰扯？咱们要学的，是那份借势而为的手段，不是他那笨到家的收尾。”
柳承业转过身，眼中闪过一丝决绝。他走到堂中央，亲手为众人斟上热茶：“温大人所言极是。沈序的软肋，恰恰是他最看重的‘实证’。他说西北粮产翻倍，谁见过？他说陶管能抗旱，谁能保证没有疏漏？咱们只要在这些地方做些文章，不愁扳不倒他。”
“柳大人有何高见？”周启元来了精神，往前凑了凑，眼镜滑到了鼻尖上，“总不能也学虞嵩伪造星象吧？如今陛下最信的就是实打实的功绩，那套虚的怕是行不通。”
“自然不用星象。”柳承业呷了口茶，缓缓道，“沈序要去岭南推广实证之法，那地方山高路远，消息传递不便。咱们可让人在岭南散布流言，说他为了赶工期，强征民夫修水渠，逼得百姓家破人亡。再找几个流民，让他们拿着‘血书’去京城告御状——当年虞嵩用假星象，咱们用‘活证据’，哪个更让陛下动心？”
秦万山一拍桌子，差点把茶碗震翻：“好主意！咱有的是银子，找几十个流民还不容易？再给他们纹上几道假伤疤，哭天抢地的，保管御史台那些人闻风而动。”
“慢着。”温彦博摆手制止，“光有民怨不够，还得有朝堂的由头。沈序编的《农桑实证总纲》，里面引用了不少《考工秘录》的内容，咱们可参他一本‘僭越’——《考工秘录》是先帝钦定的官修典籍，他一个经略使，竟敢随意删改增补，这不是藐视皇权是什么？”
周启元眼睛一亮，推了推眼镜道：“温大人这招釜底抽薪！当年二皇子就是被人参了‘私改经义’才失了圣心，沈序如今的势头，比当年的二皇子还盛，陛下心里肯定也有顾忌。咱们再联合几个守旧的老臣，在朝会上一唱一和，不愁陛下不疑心。”
柳承业点了点头，又补充道：“还有钱琛那厮，如今仗着沈序的势，在西北开了十几家粮行，抢了咱们多少生意。咱们可暗中查他的账，他粮行里‘买种子赠手册’的勾当，定有偷税漏税的地方。把他抓起来一审，让他咬出沈序指使，到时候‘结党营私’的罪名就坐实了。”
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