武德二年，七月初一，玉门关。
晨光尚未刺透戈壁的寒气，关城内外已是旌旗蔽空。五万精骑肃立如林，玄甲映着初阳，泛起一片冷冽的金属光泽。战马低嘶，鼻息在清冷的空气中凝成白雾。关楼上，“李”字大纛与“天策”帅旗在来自西域的风中猎猎狂舞。
李世民一身明光铠，猩红披风垂至马腹。他勒马立于关前高坡，俯瞰着这支由玄甲军精锐、陇右健儿、以及归附突厥骑兵混编而成的远征军。身后，李靖、侯君集、契苾何力（归附的突厥铁勒部首领）等将领肃立。
“诸君！”李世民声音不高，却借着内力清晰传入每个士卒耳中，“此去西行，非为开疆，而为护道！丝绸之路，乃华夏联通万国之血脉。今吐蕃北上，党项躁动，西域诸国观望——此路若绝，则商旅裹足，文明断流，非盛世之象！”
他拔出腰间“定唐刀”，刀锋直指西方日出的方向：
“吾等此行，当效仿汉之班超，以五万铁骑，重定西域秩序！凡愿通商者，友之；凡阻路劫掠者，诛之！天策铁骑所指，即大唐王法所及！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的呐喊震彻戈壁，连关墙上的积尘都被簌簌震落。
李世民收刀入鞘，看向身旁一身儒衫的杜如晦：“克明，长安就交给你与太子了。粮草转运，事关生死，不容有失。”
杜如晦郑重拱手：“殿下放心，臣已命人在凉州、甘州、肃州设三大转运仓，征调民夫三万，驼马十万头。纵使远征千里，粮道必不绝！”
“好。”李世民又看向李靖，“药师，你是行军总管，依计行事。”
李靖颔首，展开舆图：“殿下，据最新斥候回报，吐蕃大将论钦陵已率八万骑兵，越过祁连山，占据张掖删丹草原，其前锋已至酒泉以北。其意图很明显——截断河西走廊，将我大军堵在玉门关内。”
“八万？”契苾何力皱眉，“吐蕃骑兵悍勇，且居高临下，以逸待劳。正面强攻，恐伤亡惨重。”
“故不可强攻。”李世民眼中闪过锐光，“论钦陵此人，吐蕃新贵，年轻气盛，连战连捷，必生骄心。我军可示弱诱敌，引其南下，于戈壁滩上决战——那里无险可守，正是我骑兵发挥所长之地。”
“如何诱敌？”
李世民微微一笑，手指点在舆图一处：“阳关。”
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同日，张掖删丹草原，吐蕃大营。
论钦陵年仅二十八岁，却已是吐蕃松赞干布麾下最年轻的“论”（大臣）。他继承了父亲禄东赞的谋略，又兼具高原武士的勇悍，此次受赞普之命东进，连破党项、吐谷浑诸部，正是志得意满之时。
中军大帐内，炭火上烤着整只牦牛腿，油脂滴落，滋滋作响。论钦陵撕下一大块肉塞进嘴里，听着斥候的回报。
“……唐军主力五万，已出玉门关，正向西行进。但其先锋仅三千人，打着‘天策府尉迟’旗号，今日午时已抵达阳关旧址，正在修复烽燧，似欲筑垒固守。”
“阳关？”论钦陵嗤笑，“那是汉朝的老古董了，城墙都塌了一半，守个屁！”他灌下一口青稞酒，“李世民是想用这三千人当诱饵，引我去攻，主力再从旁夹击——汉人兵法，老掉牙了。”
帐中众将哄笑。
副将尚结赞却道：“论，不可轻敌。李世民平定中原，绝非庸才。他敢以三千人为饵，必有后手。”
“后手？”论钦陵擦擦手，“无非是埋伏。这方圆百里，能藏兵的地方就那么几处——北面黑山，南面祁连余脉，东面……那片雅丹地貌。”他走到羊皮地图前，手指点在一处，“若我是他，会将主力伏于此地‘魔鬼城’。待我攻阳关时，从侧翼杀出。”
他直起身，眼中闪着狡黠的光：“那我们偏不按他的套路来。尚结赞，你率两万骑兵，大张旗鼓南下，做出攻打阳关之势。我亲率六万主力，连夜北上，绕过黑山，直扑玉门关！端了他的老巢！”
“妙啊！”众将赞道，“唐军主力若真伏在魔鬼城，玉门关必然空虚。咱们端了玉门关，唐军就成了无根之萍，粮道一断，不战自溃！”
论钦陵得意大笑：“传令，全军饱食，今夜子时出发。记住，人衔枚，马裹蹄，不许举火！”
“是！”
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然而论钦陵不知道的是，此时阳关旧址的烽燧顶上，两个人正迎风而立。
正是李世民与李靖。
他们根本没带什么“主力”去魔鬼城埋伏——那五万大军，此刻正分散隐藏在阳关以西三十里内，数十个早已挖好的地下掩体里！每个掩体容兵五百，上覆沙土、骆驼刺，纵使鹰隼高空掠过也难以察觉。
“殿下怎知论钦陵会去偷袭玉门关？”李靖看着北方漆黑的夜空，问道。
“因为他是论钦陵。”李世民淡淡道，“年轻，聪明，读过汉人兵书，知道‘围魏救赵’，更知道‘将计就计’。这样的人，最喜欢证明自己比对手更聪明。我给他一个‘明显’的埋伏点，他一定会避开，然后选择一个他自认为‘更高明’的目标——玉门关，再合适不过了。”
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