“引导去哪里？”沈砚星问。
“沉淀池。”赵明诚说，“所有外来物，最终都会被送到那里，等待格式化或分解。”
李维安走到他面前：“碎片在沉淀池底部。怎么避开清理程序？”
“避不开。”赵明诚摇头，“但可以利用。如果我们主动去沉淀池，表现得像‘待处理物’，清理程序就不会攻击，只会监视。等到了沉淀池，再找机会潜下去拿碎片。”
“听起来像自杀。”钉子嘟囔。
“有更好的主意吗？”赵明诚反问。
没人说话。
沈砚星看向那三只巨手。它们还在等，但耐心显然有限——其中一只开始用指尖轻轻敲击地面，每敲一下，整个往生池表面就微微震动。
“准备出舱。”他做出决定，“我和灵汐月走前面。李教授、赵明诚、林月跟上。老枪、铁头、钉子留在船上，保持引擎待命，随时准备接应。其他人……”他看向幸存者们，“愿意冒险的可以跟，想留的就留在船上。”
幸存者们互相看看。最后，只有五个人站出来——包括那个断臂的小豆。其他人选择留下。
“明智的选择。”李维安没多说什么。他从储物柜里翻出几套简易的防护服——其实就是密封的连体衣，带呼吸面罩和有限的氧气供应。“穿上这个。往生池内部空气成分不明，可能有毒或腐蚀性。”
众人穿上防护服。沈砚星和灵汐月的防护服是特制的——胸甲部分留出开口，让融合核心能直接接触外界。这很冒险，但能量感应需要。
气密门打开。
外面的空气涌进来。
不是真空，有大气，但气味难以形容：像铁锈混着腐烂的甜味，还有一股刺鼻的、类似氨水的化学气味。温度很低，防护服的面罩立刻结了一层薄霜。
沈砚星第一个踏出飞船。
脚踩在往生池表面的瞬间，他感觉地面是软的——不是泥沼那种软，是像踩在巨兽皮肤上，有弹性，还有温度。脚下的纹理在缓慢蠕动，像活的一样。
灵汐月跟在他身边，两人保持三米距离——这是他们测试过的最低安全距离，再远能量连接就会不稳定。
三只巨手看到他们出来，缓缓降低高度，悬在他们头顶几米处，但没有触碰。
其中一只手伸出食指，指向一个方向——往生池表面，一个比其他孔洞更大的开口，直径大约五米，边缘光滑，像被精心打磨过。洞口深处，能看到暗红色的光在旋转。
“入口。”赵明诚说，“跟着它们走。”
队伍开始移动。
巨手在前方漂浮引路，动作很慢，像怕吓到他们。每走一段，就有一只手指指方向。
脚下的路不好走。地面时而平坦，时而隆起形成小丘，有些地方还有裂缝，裂缝里能看到更深处的暗红色液体在流动。空气中漂浮的尘埃越来越密，能见度逐渐降低。
走了大概十分钟，前方出现一片“森林”。
不是真的树，是由凝固的情感残渣形成的柱状结构。高的有十几米，矮的只有膝盖高，形态千奇百怪：有的像扭曲的人形抱在一起，有的像张开的巨口，有的表面布满眼睛状的凸起。所有柱子都是暗红色的，半透明，内部有东西在流动。
巨手带着他们绕开这片森林。
但经过时，灵汐月突然停下脚步。
“有人在哭。”她在意识里说。
沈砚星仔细感应。确实，在那些柱子深处，有极其微弱的、断断续续的啜泣声。不是声音，是直接传到意识里的情感波动。
“这些柱子……是意识残渣的‘坟墓’？”他猜测。
“不全是坟墓。”赵明诚听到了他们的对话——防护服里有简易的通讯器，“有些是‘未完成格式化’的个体。往生池的清洗程序不是百分百成功，总有一些特别坚韧的意识，即使被剥离了大部分记忆，核心处那点执念还是无法彻底清除。这些残渣就会被暂时封存在这里，等待二次处理。”
“它们还活着？”林月声音发紧。
“定义‘活着’很困难。”赵明诚说，“它们没有完整的意识，没有身体，只有一点情感的碎片。像唱片上的一道划痕，永远重复同样的几个音符。”
正说着，最近的一根柱子表面突然浮现出一张脸。
模糊的，像水中的倒影，但能看出是个年轻女人。她闭着眼，眼角有暗红色的液体渗出，像血泪。嘴唇微动，听不见声音，但所有人脑海里都响起一个词：
“孩子……”
就这一个词，重复了三遍。
然后脸消失了。
柱子恢复原样。
队伍沉默着继续前进。
越往里走，柱子越多，形态越诡异。有些柱子表面会突然伸出细小的触须，在空中摆动，像在抓取什么。有些会发出低沉的嗡鸣，频率让人心慌。还有些……会“看”着他们经过——柱子表面的凸起裂开，露出眼睛状的孔洞，孔洞深处有微弱的光在闪。
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