清晨的雾气尚未完全散去，笼罩着连绵的黑云山。在张彪一行的“护送”下，陈远等人沿着崎岖陡峭的山路向上攀登。昨夜的冲突仿佛被暂时遗忘，但无形的隔阂与警惕，如同这山间的湿冷空气，萦绕在每个人心头。
山路愈发险峻，许多地方仅容一人通过，一侧是湿滑的岩壁，另一侧就是云雾缭绕的深涧。张彪手下的人对此显然轻车熟路，而陈远的队伍则走得小心翼翼，尤其是带着妇孺，速度不免慢了下来。几个土匪脸上露出不耐烦的神色，但被张彪用眼神制止了。
约莫走了一个时辰，前方出现了一道险要的关隘。两座天然的石峰如同门户般耸立，中间用粗大的原木和石块垒起了一道简陋却坚固的寨墙，墙上设有箭楼，几个手持弓箭的喽啰正警惕地向下张望。
“开门！是我，张彪！”张彪朝上面喊了一嗓子。
寨门吱呀呀地被推开，露出了后面更为广阔的山坳。陈远放眼望去，只见山坳里依着地势，错落搭建着数十间简陋的茅屋和木棚，中央有一片较大的空地，插着一面脏兮兮、看不清图案的旗帜。空地上，一些衣衫褴褛的土匪正无所事事地晒太阳、擦拭武器，或聚在一起赌博喧哗。整个寨子显得杂乱而充满野性。
这就是黑云寨。一股浓郁的汗臭、霉味和若有若无的血腥气扑面而来。
张彪带着陈远等人径直走向山寨中央那座最大的木屋，那里想必就是寨主所在。
“在这儿等着。”张彪吩咐了一句，自己掀开兽皮门帘走了进去。
门外，陈远和他的队伍立刻成为了全场的焦点。空地上所有的土匪都停下了手中的动作，好奇、审视、不屑、贪婪，各种目光毫不掩饰地投射过来。尤其是看到他们队伍中那几个妇人，以及赵铁柱等人背上明显是制式的弯刀和弓箭时，不少土匪的眼睛都亮了起来，低声交头接耳。
“彪哥从哪儿弄来这么一群肥羊？”
“看那几个娘们……”
“那刀不错啊……”
充满恶意的议论隐隐传来，赵铁柱等人紧张地围成一圈，将妇孺护在中间，手握紧了武器。陈远面色平静，但眼神锐利地扫视着四周，将几个目光最不善的土匪记在心里。
没过多久，张彪走了出来，身后跟着一个身材干瘦、留着山羊胡的中年男子。这男子眼珠浑浊，透着精明与算计，穿着一身相对干净的长衫，与周围彪悍的土匪格格不入。
“这位是寨主爷麾下的钱先生，”张彪介绍道，语气带着一丝不易察觉的恭敬，“寨主爷正在歇息，寨里的大小事务，钱先生都能做主。”
钱先生捋着山羊胡，眯着眼将陈远一行人上下打量了一番，目光尤其在那些武器上停留良久，才慢悠悠地开口，声音尖细：“就是你们，杀了两个契丹游骑？”
“侥幸。”陈远不卑不亢地回道。
“嗯，”钱先生不置可否地点点头，“听张头领说，你们想入伙？”
“是张头领盛情相邀，”陈远纠正道，“我等只为求一条活路。”
钱先生嘿嘿一笑，也不计较措辞：“活路，寨子里有。不过，黑云寨不养闲人，更不养废物。想入伙，就得按规矩来。”
他顿了顿，伸出两根枯瘦的手指：“第一，所有随身财物、兵器、马匹，一律上交公中，由寨子统一分配。”
此话一出，陈远身后的人群一阵骚动。武器是他们安身立命的根本，交出武器，等于任人宰割！
陈远眉头微皱，但没有立即反驳，而是问道：“第二呢？”
钱先生浑浊的眼睛里闪过一丝狡黠：“第二，纳一份‘投名状’。”
投名状！陈远心中一震，这是要将他们彻底绑上贼船，断绝后路。
“不知这投名状，是何物？”陈远沉声问。
钱先生似乎早有准备，指向山寨西面：“往西三十里，有个‘小王庄’。庄主王扒皮，为富不仁，平日里没少给咱们寨子添堵。寨子里最近缺粮，你们去，从他庄上‘借’点粮食回来。不多，五十石即可。”他特意在“借”字上加重了语气。
“记住，是你们自己去。”钱先生补充道，语气带着不容置疑的冰冷，“限时三日。成了，你们便是黑云寨的兄弟，兵器自然会还给你们使用。不成……嘿嘿，那就从哪里来，回哪里去吧。”
从哪里来，回哪里去？外面是契丹游骑和饿殍遍野的荒野，回去就是死路一条！这分明是逼他们去抢，去杀人放火，用血淋淋的行径，斩断他们与过去那个“良民”身份的最后一丝联系！
张彪站在钱先生身后，面无表情，显然对此早已默认。
所有人的目光都集中在陈远身上。赵铁柱等人脸色发白，他们大多是老实农户或溃兵，打契丹是保家卫国，可要去劫掠同为汉人的村庄……
陈远沉默着。他深知这是考验，也是陷阱。答应了，他们就将彻底沦为土匪，心灵背负上沉重的枷锁，而且以他们这二十多号人，去攻击一个有准备的庄子，凶多吉少。不答应，立刻就会被赶出山寨，失去这唯一的庇护所，前途未卜。
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