苏桐翻开户部送来的税册，纸页上密密麻麻的数字在烛光下显得格外清晰。她指尖划过江南八县的条目，眉头微皱。三成农户名册已空，田地荒芜，丁银却照常征收。她提笔写下批语：“人走田在，税反加于存者，此非养民，乃驱民也。”
次日清晨，她召见户部尚书。
“旧税以人头计，贫者生子不敢报，富者田连千亩却少缴赋。”她将册子推至案前，“即日起，拟‘摊丁入亩’试行之法，丁银并入田亩，按产征税。”
户部尚书低头不语。良久才道：“此法虽公，然豪族势力盘根错节，地方官多出自士绅之家，恐难推行。”
“难推行，不是不推行的理由。”她说，“三日内出方案，我亲自审定。”
乾清宫内，皇帝翻阅奏折，神色凝重。
“你可知此举会触动多少人家？”他抬头看向她，“直隶、河南两省试点，已是退让。若激起民变，如何收场？”
“民变不在减负之人，而在失利之族。”她取出一叠文书，“这是近三年各州逃亡农户统计，每增一丁银，便有百户离乡。百姓无路可走，才是祸乱之源。”
皇帝沉默片刻，又问：“先帝旧制，百年沿袭，岂能说改就改？”
她答：“先帝曾言，治国之道，在安小民。今小民不安，正是违背祖训。”
殿内寂静。窗外风掠过檐角，吹动案上纸张。
皇帝终于点头：“准你试点。若有差池，立刻叫停。”
圣旨下达当日，民间尚无动静，但朝中已有风声传出。不过三日，京城内外便悄然变化。
几家大商号突然抬高米价，街头流言四起，说新税一出，朝廷要抄没大户家产。有老儒在茶楼高声疾呼：“女子掌政，变更祖法，天下必乱！”
苏桐得知，未动声色。当夜，她亲签《验田查册令》，命钦差携清册赴直隶、河南，逐村丈量土地，登记实田。
告示贴出当日，河北某县乡绅聚众拦轿，称官府丈量用尺短了一寸，实为多征田亩。钦差未予理会，下令将带头者暂押，待核查后处置。
三日后，邸报刊发首例惩处：某李姓乡绅隐田三百亩，家中奴仆耕种却不入册，经查实，罚银千两，革去功名，其子不得参加秋闱。
消息传开，各地士绅收敛言行。但仍有不少人暗中对抗。有的将田产转至亲戚名下，有的贿赂里正篡改鱼鳞册，更有甚者，连夜烧毁地契，妄图混淆视听。
苏桐下令，凡举报隐田属实者，免其三年赋税；凡阻挠查田者，以抗旨论处，地方官同罪。
一个月后，第一批查验结果送入户部。直隶清出隐田十二万亩，河南新增登记田亩九万余顷。两省原报田数与实测相差近三成。
她召集户部官员，当堂核算新税额。
“五口之家，原缴丁银二两四钱，今按田亩计，仅需一两六钱，减负三成以上。”她指着数据，“而万亩以上田主，平均税额增加近倍。”
有人低声议论：“如此下去，谁还肯读书入仕？田越多，税越重。”
“朝廷收税，本就不该由穷人扛着。”她看着众人，“你们以为读书人就该免税？那百姓供你们读书，谁来供养他们？”
无人再言。
春初，户部刊布《新税则告示》，用白话详解新政，张贴至各州县市集、驿站、祠堂。
有老农蹲在告示前一字一句读完，回头对儿子说：“咱们家不用再躲了。”
邻村一位寡妇带着三个孩子回乡，重新认领荒地。她说：“以前生个娃就要愁丁银，如今只看地，我种多少，交多少，心里踏实。”
民间渐有“活命新政”之称。
然而平静之下，暗流未止。
某夜，户部衙门失火，一屋档案焚毁过半。守夜吏员称见有黑影翻墙而出，未能追及。
次日，苏桐亲赴现场。焦木横陈，残页飘落。她拾起一片烧剩的纸角，上面依稀可见“清河县”“田亩总数”字样。
她未说话，转身回府。当晚，新的查田令再次发出——此次范围扩大至山东、山西，且每地派遣双员，互为监督，所有清册副本须三日内送抵京师备份。
同时，她在御前奏请增设“税政巡查司”，专司稽查隐田、贪腐、舞弊，直属中枢，不受地方节制。
皇帝看完奏折，问：“你要设一个专门盯着地方官的衙门？”
“不是盯着他们。”她说，“是让百姓知道，有人替他们说话。”
皇帝沉吟许久，提笔批下“依议”。
数月后，新税制全面铺开。秋赋入库之时，户部呈上首批账目。
直隶税收比去年增加四成，河南增长三成五，而百姓投诉赋役过重的诉状，不足往年的十分之一。
苏桐坐在户部公房内，翻完最后一本报表，合上账册。窗外阳光照进屋中，落在桌边一叠新印的《税则问答》上。那是她命人编写的通俗读本，准备发往各县学堂，教孩童识字时也懂赋税之理。
一名小吏进来禀报：“山东巡抚送来回文，称境内已有七州主动申报隐田，共计五万三千余亩，愿补缴三年税款。”
她点头：“记入档册，减免滞纳金一半，以示鼓励。”
小吏退出。屋内安静下来。
她起身走到窗前，望着远处宫墙。春风拂面，柳枝轻摆。
这时，门外脚步急促，一名兵部信使冲入院中，手中紧握战报，声音破风而来——
“西北急报！凉州守将扣押钦差，拒不受查，声称‘皇恩不到牧马地’——”
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