曹少钦脸色瞬间由红转青，又由青转白，他指着沈砚，气得说不出话：“你……你敢污蔑我干爹？”
“我只是问事实。”沈砚寸步不让，“你若不是仗着曹公公，为何敢在琼林宴上如此放肆？你若心中无鬼，为何怕人提及曹公公？”
他句句引经据典，字字诛心，既站在法理之上，又戳中了曹少钦的软肋。水榭另一侧，周廷玉端着酒杯的手微微一顿，抬眼看向沈砚，眼中闪过一丝赞许，随即又化为深沉的忧虑。
“好个沈砚！”赵恒突然开口，慢悠悠地走过来，拍了拍曹少钦的肩，“少钦兄，别跟这种酸儒一般见识。有些人啊，读了几本书，就觉得自己懂天高地厚了，殊不知这京城的水，深着呢。”
他话里带刺，明着劝曹少钦，实则是警告沈砚：你一个寒门子弟，也敢跟勋贵硬碰硬？
沈砚没看赵恒，只盯着曹少钦的手：“曹千户，还不松手？”
曹少钦被沈砚怼得下不来台，又被赵恒一激，怒火中烧，猛地甩开林清漪的手，林清漪踉跄着后退几步，被沈砚伸手扶住。曹少钦指着沈砚的鼻子，恶狠狠地说：“姓沈的，你给老子等着！咱们走着瞧！”
说罢，他狠狠瞪了沈砚一眼，甩袖怒气冲冲地走了。赵恒嗤笑一声，瞥了沈砚一眼，也跟着走了。
一场闹剧落幕，琼林苑里却再没了先前的热闹。众人看沈砚的眼神复杂，有敬佩，有同情，更多的却是“这小子完了”的惋惜。林清漪站稳身子，对着沈砚福了一礼，声音微哑：“多谢沈兄。”
沈砚摇摇头：“举手之劳，林小姐不必多礼。”他转过身，想坐回原位，却见周廷玉正看着他，眼神里满是无奈。
他心头一沉，隐约知道，自己这一步，或许踏错了。可再看林清漪泛红的眼眶，想起曹少钦嚣张的嘴脸，他又觉得，即便重来一次，他还是会站出来。
只是他没料到，报应来得如此之快。
三日后，一道圣旨突兀地送达沈砚租住的小院。
传旨的太监面无表情，尖着嗓子宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：新科进士沈砚，席间狂悖犯上，藐视朝廷礼法，不堪重用。着即褫夺翰林院庶吉士资格，贬为西南云崖县县令，七品，即刻赴任，不得延误。钦此。”
“云崖县”三个字，像冰锥一样扎进沈砚的耳朵里。
他曾在地方志上见过这个名字——帝国西南边陲，接壤蛮族，山高路险，瘴气弥漫，十年间换了七任县令，不是病死就是被蛮族所杀，当地百姓称其为“鬼见愁”。这哪里是贬官？这分明是流放，是要让他死在那里！
他知道，这是曹吉祥的报复。
传旨太监宣读完，皮笑肉不笑地说：“沈大人，接旨吧。朝廷有令，今日就得动身，可别让咱家等着。”
沈砚沉默地跪下，叩首，接过那道明黄的圣旨。圣旨轻飘飘的，却压得他肩膀发颤。
没有辩解，没有申诉。他知道，在曹吉祥的权势面前，任何辩解都是徒劳。
收拾行囊时，他只带了几件换洗衣物，还有那本翻得卷了边的《论语》。最后，他从怀里摸出那枚羊脂玉佩——恩师所赠，象征着清流风骨的玉佩。
他握紧玉佩，指节因为用力而发白。想起琼林宴上的意气风发，想起恩师的期许，想起自己曾坚信的“公道”，心中像有团火在烧，烧得他眼眶发烫。
可随即，那团火又熄灭了，只剩下一片冰冷的灰烬。
他抬起手，望向窗外——远处，皇城的轮廓在暮色中若隐若现，金碧辉煌，却也冰冷刺骨。
“啪！”
一声脆响，在寂静的小院里格外清晰。
掌心的羊脂玉佩，竟被他生生捏碎了。
碎玉的棱角划破掌心，渗出血珠，混着玉屑，硌得他生疼。
沈砚缓缓松开手，看着掌心的碎玉和血迹，眼中最后一丝少年人的理想主义彻底褪去，只剩下深不见底的寒潭。
云崖县是吗？
曹吉祥，曹少钦，赵恒……
他记住了。
今日之辱，今日之贬，他日，他必百倍奉还。
沈砚转身，背起简单的行囊，没有回头，一步步走出了京城的城门。
前路漫漫，瘴气弥漫，可他的脚步，却异常坚定。
那只流血的手掌，在袖中紧紧攥成了拳。
心有猛虎，已悄然觉醒。
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