邵文辉站起身，走到窗边，看着楼下省城繁华的街景，慢条斯理地说：“护脑藤是个金矿，但金矿该怎么挖，由谁来挖，得有点讲究。凌风？一个有点运气的乡下小子罢了。这盘棋，才刚刚开始。”
马有才也站起身，看着邵文辉的背影，仿佛看到了自己光明的前程。他端起已经凉了的茶，一饮而尽，仿佛那是庆祝的醇酒。
办公室里的密谈还在继续，而远在青山镇的凌风，刚刚结束了连续几天的病害防治攻坚战，正和韩大夫、李院长等人总结得失，完善防治流程，并准备将这次应对细菌性溃疡病的经验，整理成文，分享给其他可能引种护脑藤的地区。
经过众人的努力，病害的阴霾在药液和汗水交织下终于被驱散。护脑藤基地重新焕发出勃勃生机，藤蔓舒展，叶片油亮，在秋日澄澈的阳光下，酝酿着即将到来的丰收。乡亲们脸上的愁容被笑容取代，田埂地头又恢复了往日的忙碌和说笑，只是话题里多了对凌医生那“神奇药水”的赞叹，和对不久后采收、卖个好价钱的期盼。
凌风却没有完全放松。细菌性溃疡病的突然爆发，给他敲响了警钟。规模化种植不同于以前的零星培育，病虫害防控、田间管理标准化、抗病品种选育，都必须提上日程，形成一套完善的体系。他白天在基地和实验室之间奔波，记录不同地块恢复情况的数据，优化药液配方，着手筛选抗性更强的扦插苗；晚上则埋头整理这次病害防治的全过程，从病原判断、隔离措施、药剂配制到施用效果，事无巨细，写成一份详尽的报告，准备寄给方明礼主任和陈继先教授，也为其他地区提供借鉴。
卫生院里，气氛也比以往更加忙碌而有序。李院长脸上带着久违的舒心笑容，但眼底仍有一丝挥之不去的疲惫。前阵子病害和之前临床试验的风波，让他这个“大管家”神经一直紧绷着。韩大夫则带着苏青和小徐，一头扎进了药材的日常管理和试验数据的整理中，苏青还开始尝试用凌风教的简易方法，检测不同批次护脑藤原料中总黄酮的含量，为将来更精细的质量控制打基础。
日子似乎又回到了紧张而充实的正轨。然而，一些细微的、不易察觉的变化，如同溪流下的暗涌，开始在青山镇平静的表面下滋生。
最先察觉不对劲的，是苏青。这天她去镇上的供销社买些本子和墨水，准备用来抄录数据。排队的时候，听到前面两个挎着篮子的中年妇女在低声说话，声音不大，但恰好能飘进她耳朵里。
“……听说了吗？西头老孙家，今年种那护脑藤，卖的钱还不如去年种红薯多！”
“不能吧？不是说这玩意儿金贵吗？”
“金贵是金贵，可你算算账啊！种子是卫生院发的，可肥料、人工、搭架子，哪样不要钱？还要防病防虫，折腾人！最后收上来的藤子，卖给那个……那个加工厂，价钱是定死的，说多少就多少，咱没得挑。我听说啊，人家省里的大公司，收去稍微一加工，转手卖出去，价钱翻好几番呢！钱都让有门路的人赚了，落到咱手里，也就剩点辛苦钱。”
“哟，照你这么说，种这玩意儿，不就是给上头白白干活吗？”
“可不就是！我娘家兄弟在隔壁公社，人家种药材，跟县里药材公司签的合同，保底价收购，年景好还有分红。哪像咱们，全捏在卫生院手里，他们说啥是啥……”
两个妇女摇着头，叹着气，买了东西走了。苏青心里却咯噔一下。她记得老孙家，是第一批响应种植的农户之一，因为肯下功夫，藤子长得不错，上次采收，收入明明比种粮食强多了，怎么到这些人嘴里就变了味？而且，收购价格是公社、卫生院和加工厂根据成本、市场行情反复测算，又跟各大队代表商量后定的，虽然不是最高，但绝对公道，也留出了利润空间。怎么就成了“定死的”、“没得挑”？还有“省里大公司赚大钱”这种话，更是没影子的事，目前的合作方是省医学院和指定的药厂，都是正规单位，利润分配在协议里写得清清楚楚。
苏青留了心，接下来几天，她在去各大队试验点收集数据时，开始有意识地多听、多问。果然，类似的议论，像春天的柳絮，悄无声息地飘散在田间地头、村头巷尾。说法大同小异，核心就几点：种护脑藤投入大、风险高（病害刚过去，正好佐证）、收购价不公、利润被“上面”截留、不如以前种庄稼或给别的公司种药材划算。传话的人，有的说得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见；有的则含糊其辞，只是感叹“咱老百姓就是吃亏的命”。
更让苏青警觉的是，她发现这些流言似乎有意无意地，将矛头指向了具体的人。提到“上面”，往往不指名道姓，但听者很容易联想到拍板定方案的公社领导、具体负责的卫生院、尤其是风头最盛的凌风。偶尔还能听到一两句更刺耳的：“人家年轻医生，在省城挂了名，前途无量，哪会真在乎咱这土坷垃里刨食的辛苦？”“听说光那个新药，一年就能分好多钱呢，咱这原料钱，怕是人家看不上的零头。”
这些闲话，像细小的沙粒，磨得人心里不舒服。不少种植户听了，虽然不至于立刻翻脸，但看苏青他们的眼神，似乎少了几分往日的热络和全然信任，多了点审视和嘀咕。就连一向积极的刘老栓，有一次也搓着手，欲言又止地对苏青说：“苏青姑娘，你说……咱这藤子，明年还种不种？价钱……真就不能再商量商量？”
苏青意识到问题的严重性。这绝不是简单的牢骚，而是有目的、在动摇护脑藤种植的根基——群众的信任和积极性。她立刻把听到的情况，详细告诉了凌风和李院长。
李院长一听就火了，胡子都翘了起来：“胡说八道！这是谁在背后嚼舌根？见不得咱们青山镇好是不是？老孙家收入少了？我去查账本！收购价不公？咱们把账目公开，一笔笔算给大家看！凌风在省城是出了力，可哪一分钱不是用在研究和基地建设上？他自己往家里拿过一分吗？”
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