这里，似乎曾经是一个临时的、简易的“前哨”或“工作站”，但显然遭到了暴力破坏和遗弃。破坏者，很可能就是那些暗红色的怪物，或者……洞穴更深处存在的、更可怕的东西。
而那个微弱、规律的滴水声和齿轮转动声，此刻变得异常清晰。来源，就在这个洞室的更深处，一个被几块巨大的、坍塌的金属板和岩石半掩埋的、黑黢黢的甬道入口后方。
纪尘示意扳手停在洞室入口，自己则更加小心地向前移动，扫描仪对准那个甬道入口。屏幕上依旧是大片雪花，但隐约能探测到入口后方似乎有微弱的能量反应，与洞内弥漫的、生物性的恶意能量不同，是一种极其微弱、断断续续的、偏向机械性的能量波动，与“归乡石”感知到的那一丝“秩序”感吻合。
他靠近那个被半掩埋的入口。入口大约一人多高，边缘有明显的切割和修整痕迹，是人工开凿的通道。坍塌的金属板和岩石堵住了大半入口，只留下一个需要弯腰才能钻过的狭窄缝隙。缝隙内一片漆黑，那规律的滴水声和齿轮声，正是从这缝隙深处传来。
缝隙边缘的金属板上，布满了深深的、仿佛被某种巨力反复撞击和抓挠留下的凹痕和划痕，还有一些暗红色的、早已干涸的喷溅状污渍。而在缝隙内侧的地面上，纪尘的脚碰到了一件东西。
他低头，用扫描仪的余光（不敢开强光手电，怕惊扰）照去。
那是一截断裂的、金属质地的东西，大约有小臂长短，表面覆盖着厚厚的污垢，但依稀能看出原本是银灰色的涂装。一端是不规则的断裂口，露出内部精密的、但已完全损毁的管线结构。另一端，则连接着一个相对完整的、手掌大小的、布满按钮和微型显示屏的操作面板，虽然屏幕早已碎裂黯淡，但面板的样式和上面的几个模糊标识……
纪尘瞳孔微微一缩。他认得这种样式。这是旧时代联邦“拓荒者”系列轻型工程机甲或者重型工程外骨骼上，用于精密操作和局部控制的副臂控制终端！虽然型号很老，但基本结构他曾在“灰烬使者”训练营的旧装备博物馆里见过。
难道这里曾经有联邦的拓荒者或者工程人员活动过？他们在这里建立了这个前哨？后来发生了什么？为什么会被破坏遗弃？那些怪物……
他弯腰，小心地捡起那截断裂的副臂控制终端。入手沉重冰冷。他尝试着按了按上面几个还能按动的按钮，毫无反应。终端内部显然早已彻底损坏。但当他将终端翻过来，看向背面时，动作猛地一顿。
终端背面，靠近断裂口的位置，用某种耐腐蚀的、暗红色的涂料，潦草地、歪歪扭扭地写着几个小字。字迹已经有些模糊，但在扫描仪微光的照射下，勉强可以辨认：
“……勿入……深……守……石……”
字迹在这里中断，后面似乎还有，但被污垢和磨损彻底掩盖了。
勿入深？是“切勿深入”的意思？守石？守护石头？还是“守墓石”？“归乡石”？
纪尘的心脏狂跳起来。这潦草的警告，这断裂的工程机甲副臂，这被破坏的前哨，还有洞口那规律的、仿佛机械运转的声音……一切线索，似乎都指向这个洞穴深处，隐藏着某种与联邦有关、与“石头”有关、且极度危险的秘密。
而那规律的机械声，依旧不紧不慢地从狭窄的缝隙深处传来，仿佛在无声地召唤，又仿佛是无情的倒计时。
是听从这不知多少年前留下的、模糊的警告，立刻退出洞穴，沿着坡道继续寻找生路？还是冒险钻进去，探查那声音的来源，或许能找到更多的线索、甚至……解决当前困境的转机？
纪尘回头，看了一眼洞口方向紧张戒备的扳手，又看了一眼拖橇上依旧昏迷的影猫。退出去，沿着坡道走，前路未卜，怪物环伺，他们带着重伤员，生存几率渺茫。而这里，虽然有警告，有危险，但至少有一条明确的、可能是“人造”的线索。
他握紧了手中的“归乡石”，那温热的搏动仿佛在回应他的犹豫，又仿佛在催促他前进。
最终，纪尘下定了决心。他将那截写有警告的断裂终端小心地塞进腰间的工具袋，然后对扳手做了几个手势，示意他留在原地警戒，守住洞口和影猫，自己则要钻进去探查。
扳手脸上露出担忧，但看到纪尘坚决的眼神，知道劝阻无用，只能用力点了点头，握紧了刀和吸附雷，退到洞室入口一个相对隐蔽的角落，将拖橇也拉了过去，警惕地注视着来路和洞室内其他方向。
纪尘深吸一口气，将扫描仪和生存刀收起，调整了一下腰间装备的位置，然后俯下身，从那狭窄的、被半掩埋的缝隙中，小心翼翼地钻了进去。
缝隙很窄，仅容一人通过，且布满尖锐的岩石棱角和翘起的金属碎片，稍不注意就会刮破衣物甚至皮肤。里面比外面更加黑暗，几乎伸手不见五指，只有从缝隙入口透进来的、极其微弱的幽绿反光，勉强勾勒出通道的大致轮廓。空气更加潮湿阴冷，那股甜腻的腐烂气味也浓重了一些，还混合着一丝淡淡的、类似臭氧和机油的怪味。
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