李诚沉默不语。他心中清楚，这场朝堂之争，他早已身不由己。
与此同时，北疆的寒风比锦州卫更烈。皇太极站在赫图阿拉的城楼上，望着南方的天空，眼中燃烧着复仇的火焰。努尔哈赤被擒、主力被破的消息传来后，后金内部一片哗然，不少部落首领都主张向大明求和，唯有皇太极力排众议，坚持要卷土重来。
“大汗，明军在锦州卫加固了城防，秦良玉的白杆兵战斗力极强，我们若贸然进攻，恐怕难以取胜。”贝勒代善忧心忡忡地说道。
皇太极冷笑一声：“秦良玉虽勇，但李诚已被召回京城，明军群龙无首，这正是我们的机会。”他转身看向身后的谋士范文程，“先生，你可有妙计？”
范文程躬身道：“大汗，李诚被召回，京中必有党争。我们可以派人暗中联络严嵩，许他重金，让他在朝中继续陷害李诚，同时散布谣言，扰乱明军军心。另外，我们可以联合蒙古察哈尔部，从侧翼进攻锦州卫，牵制明军兵力。待明军内部生乱，我们再集中主力，一举攻破锦州卫，救出汗王。”
皇太极眼中闪过一丝赞许：“好！就依先生之计。立刻派人携带重金前往京城，联络严嵩。同时，我亲自率军前往蒙古，说服察哈尔部的林丹汗与我们结盟。”他握紧了拳头，声音带着凛冽的杀意，“李诚，秦良玉，你们等着，我一定会夺回汉王，踏平大明北疆！”
夜色中，后金的军营里燃起了熊熊篝火，战马嘶鸣，士兵们正在加紧操练。一场新的战火，正在北疆的土地上悄然酝酿。
而京城的朝堂之上，风波依旧。严嵩在家中坐立不安，派出去的死士只有一人逃回，还带回了刺杀失败的消息。他知道，李诚有陆炳的保护，再想暗中下手已经难如登天。如今唯一的办法，就是尽快找到李诚“谋反”的证据，或者阻止陆炳彻查贪腐案。
“父亲，不如我们联络朝中的官员，联名弹劾陆炳，说他包庇李诚，私通清流？”严世蕃提议道。
严嵩摇了摇头：“陆炳是皇上的心腹，弹劾他无异于自寻死路。如今之计，只能从那本贪腐卷宗入手。我们必须尽快销毁卷宗中提到的账目和人证，让陆炳查无实据。”他眼中闪过一丝阴狠，“传令下去，立刻派人去销毁库房中的账目，同时找到卷宗中提到的那些官员，让他们闭嘴，若是不从，就……”他做了一个抹脖子的手势。
严世蕃立刻领命：“孩儿这就去办。”
一场围绕着证据与性命的较量，在京城的暗夜中悄然展开。陆炳派出的锦衣卫正在全力搜寻严嵩贪腐的人证物证，而严嵩的爪牙则在疯狂地销毁证据、追杀知情者。双方你来我往，斗得不可开交。
李诚在驿站中静养，赵虎的伤势渐渐好转。他知道，自己不能一直被动等待，必须主动出击。他想起了徐阶和夏言，他们是清流的领袖，也是扳倒严党的关键力量。于是，他趁着夜色，在锦衣卫的暗中护送下，悄悄前往徐阶的府邸。
徐阶的府邸位于京城的东隅，偏僻而幽静。见到李诚前来，徐阶又惊又喜：“李将军，你怎么来了？此处危险，若是被严党的人发现，后果不堪设想。”
“徐大人，事态紧急，我不能再坐以待毙了。”李诚道，“陆炳正在彻查严嵩的贪腐案，但严嵩必然会销毁证据。我想请徐大人联络朝中的清流官员，一起向皇上施压，要求公开审理此案，同时保护好那些知情者。”
徐阶点了点头：“将军所言极是。我与夏大人早已联络了部分正直的官员，只要找到确凿证据，我们便会联名上书，要求严惩严嵩。不过，严党势力庞大，我们必须小心行事。”他从书架上取下一份名册，“这是朝中可以信任的官员名单，将军可让陆炳的人重点保护他们。另外，我已经派人去寻找严嵩挪用军饷的证据证据，相信不久就会有消息。”
李诚接过名册，心中涌起一股暖流。在这波诡云谲的京城，还有如此多的人愿意为了正义挺身而出，让他看到了希望。
离开徐阶府邸时，天已蒙蒙亮。东方的天际泛起一抹鱼肚白，驱散了些许夜色的阴霾。李诚骑在马上，望着渐渐苏醒的京城，心中充满了坚定。他知道，接下来的日子，将会是一场更加凶险的较量，朝堂之上的刀光剑影，北疆的战火纷飞，都将交织在一起。但他无所畏惧，为了洗刷冤屈，为了大明的江山社稷，为了那些战死沙场的将士，他必须战斗到底。
而此刻，远在北疆的秦良玉，也收到了皇太极联合蒙古部落的消息。她站在锦州卫的城楼上，望着一望无际的草原，眉头紧锁。她知道，一场恶战即将来临，而李诚能否平安归来，还是一个未知数。她握紧了手中的长枪，心中暗暗发誓：无论付出多大的代价，她都会守住锦州卫，守住大明的北疆，等李将军回来。
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