卷着沙砾，拍打在戍边将士的铠甲上，发出细碎的嗡鸣。李诚站在城楼之上，望着北疆连绵的山峦，眉头微蹙。努尔哈赤被押往京城已有半月，捷报传回后，朝廷的封赏诏书却迟迟未到，反倒是一些奇怪的传闻，顺着商队的脚步，悄然飘进了边关。
“将军，您看这封从京城递来的私信。”亲兵捧着一封火漆封口的信函，神色凝重地走上城楼。信是徐阶的门生辗转送来的，字迹潦草，墨迹中透着仓促——“京中流言四起，严党散布谣言，称将军拥兵自重，私放后金降卒，意图谋反。夏大人与徐大人正竭力斡旋，然皇上已有疑虑，封赏之事恐生变数，望将军谨言慎行，切勿授人以柄。”
李诚捏着信纸，指节微微发白。他鏖战沙场多年，刀光剑影里从未惧过生死，却没想到朝堂之上的暗箭，竟来得如此迅猛。锦州卫大捷后，麾下将士死伤逾万，如今还在营中养伤的就有三千余人，他一心只想尽快整顿军备，防备皇太极卷土重来，却不曾想自己反倒成了朝中奸臣的眼中钉。
“将军，要不要召集众将商议对策？”副将周云低声问道。他跟随李诚多年，深知自家将军的为人，更清楚这流言背后必然是严嵩的阴谋。
李诚摇了摇头，目光扫过城下操练的士兵：“不必。流言止于智者，若我们此刻慌乱，反倒让严党有机可乘。传令下去，全军照旧操练，严守边关，任何人不得私下议论京中传闻，违者按军法处置。”
话音刚落，远处传来一阵急促的马蹄声。三匹快马冲破风沙，直奔城门而来，为首的是锦衣卫的缇骑，腰间悬挂着明黄色的圣旨卷轴。李诚心中一沉，知道该来的终究还是来了。
城楼下的校场上，全体将士列队肃立。缇骑展开圣旨，尖细的嗓音在风中回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：锦州卫大捷，将士劳苦功高，朕心甚慰。然近日京中流言纷扰，事关重大，朕念及李诚将军戍边有功，暂不追究。现命李诚即刻启程回京述职，锦州卫防务暂由秦良玉将军接管，不得有误。钦此。”
圣旨宣读完毕，校场上一片寂静。将士们面面相觑，眼中满是愤懑。谁都明白，“回京述职”四个字背后，藏着多少凶险。如今京城是严嵩的天下，李诚此去，无异于羊入虎口。
“将军，不能去啊！”一名受伤的老兵挣扎着从担架上爬起来，跪在地上哭喊道，“严党狼子野心，您这一去，必定会遭他们陷害！我们愿随将军一同上书，澄清流言！”
“是啊将军，我们跟他们拼了！”将士们纷纷附和，校场上的情绪瞬间沸腾。
李诚抬手示意众人安静，神色平静却带着不容置疑的威严：“君命如山，岂能违抗？诸位放心，我李诚行得正坐得端，自问无愧于天地，无愧于大明。此次回京，定能还自己一个清白。”他转头看向身旁的秦良玉，“秦将军，锦州卫就拜托你了。皇太极此人野心勃勃，必定会趁虚而入，你务必加固城防，严阵以待，切不可让北疆再遭战火。”
秦良玉身着银甲，目光坚定：“李将军放心，末将定当死守锦州卫，等您平安归来。若京中有人敢加害将军，末将愿率白杆兵即刻进京，清君侧，诛奸佞！”
次日清晨，李诚只带了两名亲兵，骑着快马踏上了回京之路。沿途所经州县，百姓们听闻是锦州卫大捷的功臣过境，纷纷夹道相迎，献上酒食。可李诚心中清楚，这些热闹的背后，或许正有无数双眼睛在暗中监视着他的一举一动。
行至河间府时，夜色已深。三人住进一家偏僻的客栈，刚歇下不久，就听到窗外传来轻微的响动。李诚使了个眼色，两名亲兵立刻握紧腰间佩刀，悄无声息地躲到门后。片刻后，几道黑影破窗而入，手中的利刃在月光下泛着寒光。
“来者何人？”李诚大喝一声，身形一闪，避开了迎面而来的刀锋。他常年征战，武艺高强，即便赤手空拳，也绝非这些刺客所能匹敌。
黑影们并不答话，只是一味地猛攻，招式狠辣，招招致命。李诚与亲兵合力反击，客栈内顿时刀光剑影，桌椅板凳被劈得粉碎。激战半柱香的功夫，几名刺客渐渐不支，眼看就要被擒，为首的黑衣人突然从怀中掏出一枚烟雾弹，掷在地上。浓烟四起，待烟雾散去，刺客早已不见踪影。
“将军，您没事吧？”亲兵连忙上前查看。
李诚摇了摇头，目光落在地上刺客遗留的匕首上。匕首的柄上，刻着一个细小的“严”字。“果然是严嵩的人，”他冷笑道，“看来他们是迫不及待要置我于死地了。”
一路艰险，李诚一行终于在三日后抵达京城。刚进城门，就看到徐阶的门生在不远处等候。“李将军，徐大人让我转告您，万万不可直接入宫面圣。严党已经在皇上面前吹风，说您回京是为了勾结旧部，逼宫谋反。如今宫中布满了严党的眼线，您一入宫，必遭陷害。”
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