“那依你之见,我该如何是好?”李诚问道。
“徐大人已在城外安排了一处僻静宅院,将军暂且先住下,容我们再想对策。”门生低声道,“夏大人正在宫中竭力劝说皇上,试图为将军争取一个辩解的机会。只是皇上如今对您心存疑虑,能否成功,还未可知。”
李诚随门生来到城外的宅院,刚安顿下来,就有锦衣卫找上门来。“李将军,陆大人有请。”为首的锦衣卫神色恭敬,与沿途的监视者截然不同。
陆炳的府邸位于京城西郊,远离闹市。李诚抵达时,陆炳已在府门前等候。“李将军,一路辛苦了。”陆炳笑着上前,引他进入府中。
书房内,陆炳屏退左右,开门见山:“将军可知,您此次回京,已是凶多吉少。严嵩在皇上面前递了奏折,列举了您所谓的‘谋反罪证’,包括私藏后金战利品、与蒙古部落暗通款曲等,桩桩件件,都足以置您于死地。”
“这些都是无稽之谈!”李诚怒声道,“战利品早已造册上报,与蒙古部落的往来,也是为了分化后金的同盟,何来暗通款曲之说?”
“我自然相信将军的为人,”陆炳叹了口气,“可皇上不信啊。严党经营多年,朝中大半官员都是他们的人,如今人人都在弹劾将军,皇上即便有心偏袒,也难以服众。”
“那陆大人今日找我,是想帮我,还是想拿我?”李诚直视着陆炳的眼睛。他知道陆炳是皇帝的心腹,立场向来摇摆不定,既不愿依附严嵩,也不想与清流走得太近。
陆炳沉默片刻,从怀中掏出一份卷宗:“这是我暗中搜集的严嵩贪腐证据,其中包括他挪用军饷、收受贿赂的账目。将军若想自救,或许可以从这里入手。”他顿了顿,又道,“皇上最忌讳的,是官员结党营私、贪赃枉法。严嵩这些年权势滔天,早已引起皇上的忌惮。将军若能在皇上面前揭露严嵩的贪腐罪行,或许能转移皇上的注意力,为自己争取一线生机。”
李诚接过卷宗,心中百感交集。他从未想过,自己征战半生,最终却要靠揭发他人来洗刷自己的冤屈。可眼下形势危急,若不如此,恐怕连辩解的机会都没有。
“多谢陆大人。”李诚郑重地说道。
“将军不必谢我,”陆炳道,“我只是不想看到大明的栋梁之臣,被奸臣所害。明日早朝,夏大人会设法让将军入宫面圣,将军务必把握好这个机会。记住,在皇上面前,切勿提及党争,只谈贪腐,只谈边关防务。皇上最关心的,是大明的江山社稷。”
次日清晨,天还未亮,李诚就随夏言一同前往紫禁城。金銮殿上,文武百官分列两侧,严嵩站在首辅的位置上,眼神阴鸷地盯着李诚,嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑。
嘉靖皇帝坐在龙椅上,神色威严,目光扫过李诚,带着明显的审视:“李诚,你可知罪?”
李诚跪在地上,高声道:“臣不知所犯何罪!臣戍守北疆多年,与后金大小百余战,出生入死,只为守护大明疆土。锦州卫一战,臣生擒努尔哈赤,大破后金主力,何罪之有?”
“大胆李诚!”严嵩上前一步,厉声呵斥,“你还敢狡辩!京中流言四起,称你拥兵自重,私通外敌,意图谋反。如今朝中百官皆有弹劾,你还敢说自己无罪?”
“流言蜚语,岂能作为定罪之依据?”李诚反驳道,“严大人,您口口声声说臣谋反,可有确凿证据?若有证据,臣甘愿伏法;若没有,还请大人不要血口喷人!”
严嵩冷笑一声:“证据?你私藏后金战利品,与蒙古部落暗通款曲,这些难道不是证据?”
“荒谬!”李诚怒喝,“战利品早已造册上报,有军中将士为证;与蒙古部落往来,乃是为了分化后金同盟,稳固北疆防线,此事秦良玉将军与戚继光将军均可作证。严大人,您不分青红皂白,一味诬陷忠良,莫非是想为您通敌后金的儿子严世蕃报仇?”
这句话如同惊雷,在金銮殿上炸开。百官们纷纷侧目,严嵩的脸色瞬间变得惨白。嘉靖皇帝眉头一皱:“李诚,你此话当真?严嵩通敌后金?”
李诚趁机从怀中掏出陆炳交给的卷宗,高高举起:“皇上,臣虽无严嵩通敌的铁证,但却有他贪腐枉法的实据!这是严嵩近年来挪用军饷、收受贿赂的账目,桩桩件件,皆有记录。锦州卫将士浴血奋战,却常常缺衣少食,军饷拖欠数月,而严嵩却在家中囤积金银珠宝,富可敌国!这样的奸臣,才是大明的祸害!”
太监将卷宗呈给嘉靖皇帝,皇帝翻阅着账目,脸色越来越沉。严嵩见状,连忙跪地求饶:“皇上,这都是李诚伪造的证据,他是想诬陷老臣,混淆视听啊!”
“是不是伪造,皇上一查便知。”李诚道,“臣恳请皇上派专人核查账目,传召锦州卫将士问话,查明真相。若臣有半句虚言,甘愿凌迟处死;若严嵩贪腐属实,还请皇上严惩不贷,以正朝纲!”
嘉靖皇帝沉默良久,目光在李诚与严嵩之间来回扫视。他心中清楚,李诚是难得的将才,北疆离不开他;可严嵩经营多年,势力盘根错节,一旦动他,朝中必然会掀起轩然大波。
“此事事关重大,容朕三思。”嘉靖皇帝最终说道,“李诚,你暂且退下,住在宫中驿站,不得擅自离开。严嵩,你也暂且归家,听候发落。”
走出金銮殿,李诚心中明白,这场风波远未结束。严嵩绝不会善罢甘休,接下来的日子,必定还有更多的明枪暗箭在等着他。而他唯一能做的,就是坚守本心,等待真相大白的那一天。
与此同时,严嵩回到府中,气得砸碎了书房里的所有瓷器。“李诚!徐阶!夏言!老夫与你们不共戴天!”他嘶吼着,眼中满是怨毒,“既然软的不行,那就来硬的!老夫倒要看看,是他李诚的命硬,还是老夫的手段狠!”
夜幕降临,京城的月色被乌云遮蔽,一片漆黑。一场更大的阴谋,正在严嵩府中悄然酝酿。而李诚站在驿站的窗前,望着窗外沉沉的夜色,握紧了腰间的佩刀。他知道,接下来的每一步,都将是生死考验。朝堂之上的博弈,远比疆场上的厮杀更加凶险,而他,已经没有退路。
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