苏辙咬了咬牙，终于点了点头：“好！我这就去安排！”他转身快步离去，脚步比来时坚定了许多。
沈砚站在残破的院子里，望着满地狼藉，目光望向城西的方向。那里是曹家的地盘，亭台楼阁连绵不绝，在暮春的烟霭中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他知道，这一趟，注定是一场硬仗。
次日巳时，阳光正好，却驱散不了推行署里的阴霾。沈砚坐在一张临时搬来的梨花木椅上，手里捧着一杯冷茶，目光平静地望着门口。苏澈站在他身后，双手抱胸，腰间的长刀出鞘了一半，寒光闪闪。
巳时刚过一刻，门外传来一阵马蹄声，还有人说话的声音，带着一股子纨绔子弟的嚣张。紧接着，两顶轿子停在了门口，曹嵩和曹昂一前一后走了进来。
曹嵩穿着一件锦缎长袍，肚子圆滚滚的，下巴上留着一撮山羊胡，眼神里带着倨傲，走路的时候大摇大摆，仿佛不是来接受摆，仿佛不是来接受质询，而是来逛自家花园。他身后的曹昂，穿着一身宝蓝色的绸衣，头发梳得油光水滑，脸上带着玩世不恭的笑，眼角的余光扫过院内的狼藉，嘴角撇了撇，满是不屑。
父子俩走到院子中央，曹嵩才懒洋洋地拱了拱手，连礼都未曾行全，便阴阳怪气地说道：“不知沈统领大驾光临颍州，还召老夫父子前来，有何指教啊？”
沈砚放下手中的冷茶，目光缓缓扫过父子二人，声音里没有一丝温度：“曹嵩，曹昂。你们可知罪？”
曹嵩愣了一下，随即哈哈大笑起来，声音震得院子里的枯枝簌簌作响：“老夫何罪之有？沈统领莫不是弄错了？老夫父子一向安分守己，奉公守法，从未做过任何违法乱纪之事。”
“安分守己？奉公守法？”沈砚冷笑一声，猛地站起身，椅子腿在地上划出一道刺耳的声响，“你们囤积十万石粮食，拒不借贷给百姓，阻碍青苗法推行，此乃一罪！你们派人夜袭青苗法推行署，打伤官吏，烧毁账簿，此乃二罪！曹昂仗着家族势力，横行乡里，强抢民女，霸占田产，民怨沸腾，此乃三罪！三条大罪，条条够你们诛灭九族！你们还敢说自己无罪？”
曹嵩的脸色骤然一变，眼神里闪过一丝慌乱，但很快又镇定下来，梗着脖子道：“沈统领，饭可以乱吃，话可不能乱说！你说我们做了这些事，可有证据？”
“证据？”沈砚一步步逼近曹嵩，身上的杀气让周围的空气都冷了几分，“昨夜夜袭的那些死士，身手矫健，步法统一，绝非寻常之辈。颍州境内，能养得起这么多死士的，除了你曹家，还有谁？”
他顿了顿，目光落在曹昂身上，眼神愈发冰冷：“至于曹昂的罪行，更是罄竹难书。我来颍州的路上，已经收到了数十份百姓的状纸，条条都指着你曹昂的鼻子！你以为，你做的那些龌龊事，能瞒得住天下人的眼睛？”
曹昂的脸色瞬间白了，往后退了一步，眼神里露出了怯意。曹嵩却狠狠瞪了他一眼，转头看向沈砚，声音里带着威胁：“沈统领，凡事留一线，日后好相见。你若是非要揪着曹家不放，怕是会在颍州寸步难行！”
“寸步难行？”沈砚的嘴角勾起一抹嘲讽的笑，他猛地拔出腰间的破虏剑，剑光如练，直指曹嵩的咽喉，“我沈砚的脚下，从来没有难行的路！今日，我倒要看看，是你的曹家硬，还是我手中的剑硬！”
剑光凛冽，映着曹嵩惨白的脸。他看着沈砚那双冰冷的眼睛，知道对方说得出，就一定做得到。冷汗，顺着他的额头，一滴一滴地往下淌。
院子里的空气，瞬间凝固了。风吹过焦黑的梧桐树干，发出呜呜的声响，像是在为这场即将到来的风暴，奏响序曲。
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