小莲坐在学堂第三排，面前摊开《千字文》。墨香混着新木桌的淡淡气味，阳光从窗棂斜射进来，在纸面上投下斑驳的光影。吴教习站在讲台前，用温和而清晰的声音念：“天地玄黄，宇宙洪荒。”小莲跟着念，手指在桌面上轻轻划着笔画。窗外传来隐约的喧哗——是那些还没散去的围观者，是那些依旧在议论的人。但她没有抬头。笔尖蘸墨，落在纸上，第一个字是“天”。一横，一横，一撇，一捺。很慢，很认真。就像她跨过那道门槛时一样，一笔一划，都是在书写一个全新的开始。
***
一个月后。
春耕时节，京郊三十里外的王家村。
王老四蹲在田埂上，粗糙的手掌抓起一把泥土，捏了捏，又松开。泥土从他指缝间簌簌落下，带着湿润的凉意和淡淡的土腥味。他盯着眼前这块地——三亩七分，刚分到手不到二十天。地契就揣在他怀里，那张纸他每天都要摸上好几遍，生怕丢了。
“老四，还看呢？”邻田的李三扛着锄头走过来，脸上带着笑，“都看多少回了。”
王老四站起来，拍了拍手上的土：“看不够。这地……真是咱的了？”
“白纸黑字，官府盖的印。”李三把锄头往地上一杵，“我家那五亩二，昨儿已经翻了一遍。今年种麦子，再种点豆子，秋收要是好，能多存两石粮。”
王老四点点头，目光扫过整片田野。远处，几个穿着官服的人正在丈量另一片荒地，皮尺拉得笔直，木桩一根根钉下去。那是清丈司的人，按新政，无主荒地清丈后分给无地农户。一个月前，这片地还长满杂草，现在已经被开垦出大半。
“听说清丈司那位张大人，也是寒门出身。”李三压低声音，“以前在县衙当书吏，因为懂算学，被提拔上来的。”
“寒门？”王老四愣了愣。
“就是家里没背景，靠自己本事考上去的。”李三解释，“现在朝廷开了‘特科’，不考诗词歌赋，专考算学、律法、农工这些实在的。咱们村东头老赵家那个二小子，去年不是去考了吗？前几日来信说，过了初试，要去京城参加什么‘殿试’。”
王老四眼睛亮了亮：“真的？”
“千真万确。”李三说，“老赵家这两天走路都带风，逢人就说他家小子有出息了。”
远处传来吆喝声，几个农民赶着牛开始犁地。铁犁翻起黑色的土块，泥土的气息在春风里弥漫开来。王老四深吸一口气，那股味道钻进肺里，带着生机，带着希望。
他弯腰拿起靠在田埂上的锄头，握紧木柄。
“干活！”
锄头落下，泥土翻开。
***
同一时间，皇宫文华殿。
蒋芳坐在书案后，面前堆着两摞卷宗。左边一摞是各地土地清丈和分配的进度报告，右边一摞是第一次“特科”选拔的考生名册和考卷副本。
殿内很安静，只有翻动纸张的沙沙声。阳光从高高的窗格照进来，在青砖地面上投出菱形的光斑。空气中飘着墨香和淡淡的檀木味——那是书案和书架散发的气味。
陈老坐在下首，手里也拿着一份名册，花白的眉毛微微皱着。
“陛下，这次特科共选拔出合格者一百二十七人。”他开口，声音在空旷的殿内显得格外清晰，“其中算学科四十三人，律法科三十九人，农工科四十五人。年龄最大者三十八岁，最小者十七岁。出身……确实多为寒门。”
蒋芳没有抬头，手指在一份考卷上轻轻划过。
那是一份算学卷，题目是“测算不规则田亩面积及土方量”。考生的解法很特别——没有用传统的割补法，而是画了一个网格，将田亩分割成无数小方格，再根据方格数量计算总面积。旁边还附了详细的测量步骤和误差分析。
字迹工整，逻辑清晰。
她翻到封面，看到名字：陆明远，十九岁，青州人，父为佃农。
“这个陆明远，”蒋芳开口，“他的卷子，工部几位老郎中看过了吗？”
“看过了。”陈老放下名册，“刘郎中说他‘思路奇诡，但确实精准’；王郎中说‘此法繁琐，不如旧法简便’；张郎中最直接，说‘奇技淫巧，不堪大用’。”
蒋芳笑了笑。
笑容很淡，但陈老看到了她眼中一闪而过的光。
“召他进京。”蒋芳说，“所有通过初试的考生，全部进京。朕要亲自见见他们。”
陈老顿了顿：“陛下，一百二十七人，全部召见？”
“全部。”蒋芳合上卷宗，“安排在偏殿，分科殿试。算学科的，朕出实务题；律法科的，朕给案例；农工科的，朕问技术。不要诗词歌赋，不要空谈经义，朕要看他们能不能解决实际问题。”
“那……朝中诸位大人？”
“让他们旁观。”蒋芳站起来，走到窗边，“让他们看看，这些他们眼中的‘寒门子弟’、‘匠人之才’，到底有没有真本事。”
窗外，春日的阳光正好。
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