当沈清弦的手触碰到那颗搏动的暗红色核心时，时间仿佛凝固了。
整个战场——蠕动的触须、冰冷的净化者舰队、被光茧包裹的星火号舰队——全都静止了一瞬。
然后，乳白色的光从接触点爆发。
那不是爆炸，而是……蔓延。
像水滴滴入池塘，涟漪以沈清弦为中心扩散开去，所过之处，暗红色的触须开始消融，不是燃烧也不是蒸发，而是像从未存在过一样，分解成最基础的能量粒子，然后被乳白色的光吸收、转化。
净化者舰队也受到了冲击。它们冰冷的白色舰体表面，那些代表绝对秩序的纹路开始闪烁、紊乱，仿佛在抵抗某种更高层级的指令。但和混沌之种的触须不同，它们没有消融，只是停滞在原地，炮口的光芒暗淡下去，像是在……等待。
等待这场光与暗对决的结果。
“星火号”舰桥上，顾琛已经挣脱了士兵的阻拦。
但他没有冲出去。
他站在舷窗前，双手死死按在强化玻璃上，指节因为用力而发白，金色的眼眸死死盯着那片光芒的中心——那个已经被乳白色光彻底吞没、只剩下一个人形轮廓的身影。
“清弦……”他的声音嘶哑得几乎不成调。
通讯频道里一片死寂。
所有人都看着这一幕，看着那个选择独自走向深渊的人。
星焰的义眼疯狂闪烁着，她在全力分析那片光芒的能量特征：“‘种子’正在全力激活……能量输出已经超过理论安全值七倍……沈清弦阁下的生命体征……极不稳定……在崩溃边缘波动……”
“那就把他拉回来！”顾琛低吼，“星焰，计算强行牵引的可能性！”
“计算中……但指挥官，强行中断‘种子’的激活过程，可能导致能量反噬，沈清弦阁下当场……”
“那就让我去！”顾琛转身冲向气闸舱，“我去把他带回来！”
“不行。”星焰的机械音罕见地带上了一丝急迫，“那片区域现在充满了正在被转化的高能粒子流，任何未经‘种子’认可的物质进入，都会被瞬间分解——包括您。”
顾琛的脚步顿住了。
他回头，看向舷窗外那片越来越亮的光芒。
无能为力。
这种熟悉的、撕心裂肺的无力感，又一次涌上来。
五年前是这样，眼睁睁看着他在光芒中消散。
五年后还是这样，只能看着他走向毁灭。
“清弦……”顾琛闭上眼睛，额头抵在冰冷的玻璃上，“你答应过我的……你会回来……”
光芒中心。
沈清弦的意识悬浮在一片纯白之中。
周围没有触须，没有核心，没有战场。
只有光，和光中流淌的……记忆。
不是他的记忆。
是种子的记忆。
是这颗被植入他灵魂深处、沉睡了二十多年的“钥匙”，所承载的、属于更古老时代的信息。
他“看”到了——
宇宙的“摇篮”时期，无数文明如繁星般诞生、演化、交流。
他“看”到了“摇篮”的创造者们——他们不是神，而是一群走到了科技与智慧顶峰的古老文明联合体。他们创造了这个“摇篮”，作为新生文明的孵化场，设定了基本的物理法则和演化协议。
他“看”到了“火种计划”的诞生：为了防止“摇篮”本身僵化或失控，创造者们埋下了这些可以纠正偏差的“协议锚点”。
他“看”到了“钥匙”的制作：它们被设计成可以植入特定个体灵魂的“种子”，会在文明面临危机时苏醒，引导持有者找到并激活“火种”。
然后……他“看”到了自己的母亲。
不是照片，不是影像，而是种子记忆中保存的、真实的记录。
年轻时的母亲站在一间巨大的实验室里，身边是其他研究人员。他们在研究“钥匙”的植入技术——不是制造新的，而是修复一颗在远古战争中受损的、即将彻底失效的古老种子。
“这颗种子的原持有者……在对抗‘混沌之种’原始个体的战役中牺牲了。”母亲的导师——一位白发苍苍的老学者——叹息道，“它的协议核心受损严重，即使修复，也可能无法完整激活‘火种’。”
“但它是目前唯一能找到的种子了。”母亲轻声说，“‘混沌之种’的污染正在扩散，而‘净化者’已经开始偏离协议。如果我们不能尽快激活一个‘火种’，整个摇篮都可能……”
她没有说完。
但所有人都明白。
后来，实验成功了，又失败了。
种子修复了，但它的“协议核心”缺失了一部分——最关键的那部分，关于“如何与持有者灵魂完全融合而不被反噬”的协议。
植入实验体后，所有实验体都在三天内精神崩溃、灵魂瓦解。
种子成了一个……无法被使用的钥匙。
“也许……不是种子的问题。”母亲在最后一次实验失败后，独自坐在实验室里，看着培养皿中那些崩溃的灵魂残骸，“也许是我们……太急了。协议需要时间，融合需要……共鸣。”
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