霍去病小队带着一身血腥、沉重的收获与那条至关重要的线索,踉跄着回到狼牙堡时,引起的震动不言而喻。阵亡者的遗体被小心安置,伤者得到了冯源所能提供的最好的救治。而那条关于山民的线索,则被立刻呈报给了杨帆。
石屋内,气氛凝重。杨帆仔细听着霍去病的汇报,目光落在那缕染色的麻线和绘有脚印形状的皮纸上,久久沉默。损失是惨痛的,但这条意外获得的线索,其价值或许远超那几头林鹿和铁背苍狼。
“山民……”杨帆低声重复着这个词,眼中光芒闪烁。在玄荒界,能在远离城镇的深山中生存下来的部落,往往彪悍而排外,但也通常意味着他们对当地地形、物产乃至各方势力了如指掌。若能与之建立联系,不仅可能获得一条稳定的物资交换渠道,更能获取关于黑云寨乃至周边区域的宝贵情报。
风险与机遇并存。对方态度不明,贸然接触可能引来敌意,甚至暴露狼牙堡的位置。
“堡主,是否再派小队,循着痕迹找过去?”周丕瓮声瓮气地问,他更倾向于直接武力威慑。
杨帆摇了摇头:“不行。霍去病他们遭遇狼群,动静不小,对方若在附近,必然警觉。再派人大张旗鼓去找,只会被视为挑衅。”他沉吟片刻,眼中闪过一丝决断,“这次,我亲自去。”
“不可!”周丕和冯源几乎同时出声。杨帆是狼牙堡的主心骨,万一出事,后果不堪设想。
“正因为我是堡主,才必须亲自去。”杨帆语气平静却不容置疑,“展示诚意,也展示实力。若连直面未知的勇气都没有,我们凭什么在这乱世立足?”
他看向霍去病:“去病,你伤势如何?还能不能带路?”
霍去病挣扎着站直身体:“皮肉伤,无碍。头领,我认得路。”
“好。准备一下,我们明日出发。就你、我,再带上柱子。”杨帆选择了最小规模的队伍,以减少对方的戒心,同时也方便应对突发状况。“带上那对鹿茸,还有……那头铁背狼王的皮毛和狼牙。”
周丕还想再劝,杨帆抬手阻止:“堡内事务,暂由你和冯源、杨林负责。加紧防御,不得松懈。”
次日凌晨,天色微熹。杨帆、霍去病和伤势稍轻的柱子三人,轻装简从,离开了狼牙堡。霍去病凭着记忆和猎户的本能,引领着方向。柱子则负责沿途留下隐秘的标记。
他们沿着溪流,向东北方向跋涉了大半天,地势逐渐崎岖,人迹更是罕至。空气中那股若有若无的、属于人类聚居地的烟火气,以及被刻意掩饰过的活动痕迹,渐渐多了起来。
“头领,应该就在前面那片山谷里。”霍去病伏在一处山坡的灌木后,指着下方一片被浓密林木覆盖的谷地低声道。
杨帆凝神望去,果然看到几缕极淡的炊烟袅袅升起,若非刻意观察,几乎难以察觉。山谷入口处的地形颇为险要,隐约能看到一些利用天然树木和岩石搭建的、极其隐蔽的了望点。
“走吧,我们直接过去。收起武器,步伐放慢。”杨帆整理了一下衣衫,虽然依旧破损,但仍洗得干净。他当先迈步,向着山谷入口走去,步伐沉稳,不疾不徐。
果然,就在他们接近谷口约百步距离时,两侧的林木和岩石后,猛地站起了七八个身影!他们穿着粗糙的兽皮和麻布衣服,脸上涂抹着青绿色的汁液以作伪装,手中握着硬木长矛、猎弓和石斧,眼神警惕而充满敌意地锁定着三人。
“站住!外来人!再往前一步,弓箭不长眼睛!”一个看起来像是头领的壮硕山民厉声喝道,口音有些古怪,但勉强能听懂。
杨帆停下脚步,缓缓抬起双手,示意没有武器。霍去病和柱子也依样照做。
“我们没有恶意。”杨帆声音平和,目光坦然地看着那名山民头领,“我们来自西边的狼牙堡,听闻此地有勇敢的猎手和智者,特来拜访,寻求友谊。”
“狼牙堡?”山民头领皱紧眉头,显然没听说过这个名字,眼神中的怀疑更浓。“我们这里不欢迎外人!立刻离开!”
气氛瞬间紧张起来,山民们手中的武器握得更紧了。
就在这时,杨帆注意到其中一个年轻山民的手臂似乎受了伤,用粗糙的麻布包裹着,血迹隐隐渗出,脸色也有些苍白。
机会!
杨帆不动声色,从怀中取出一个小皮囊,那是冯源用采集的草药配置的、具有消炎止血功效的药粉。“我看这位兄弟似乎受了伤,我们这里有一些疗伤的药物,或许能帮上忙。”他将皮囊轻轻放在身前的地上,然后后退了几步。
这个举动让山民们愣了一下。那受伤的年轻山民看了看头领,又看了看地上的皮囊,眼中闪过一丝渴望。
山民头领眼神复杂地看了看杨帆,犹豫片刻,对旁边一人示意。那人小心翼翼地走上前,捡起皮囊,检查了一下,然后对头领点了点头。
“你们到底想干什么?”头领的语气稍微缓和了一丝,但警惕未减。
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