船队劈开暗红色的浊流，如同倔强的铁犁，在通往地狱的河道上艰难前行。越往北，江水的颜色便越深，仿佛沉淀了无数亡魂的血污。空气里的硝烟与血腥味浓稠得化不开，吸一口，肺叶都像被砂纸摩擦。两岸彻底沦为焦土，枯死的树木如同伸向天空的鬼爪，废弃的村落只剩下被烟火熏黑的断墙，乌鸦成群地盘旋聒噪，啄食着偶尔可见的、早已腐烂发黑的残骸。风呜咽着，裹挟着沙尘和隐约的、分不清是人还是兽的哀嚎。
死寂，比喧嚣更令人窒息。海陆川军的将士们沉默地坚守岗位，每一个人的脸上都刻着凝重与疲惫，但眼神深处，那团被血雨楼淬炼过、被楚风重伤点燃的火焰，却燃烧得更加炽烈。楼船深处，楚风的呼吸微弱得几乎听不见，柳文渊守在榻前，形容枯槁，每一次施针，手指都在微微颤抖。石猛如同一尊沉默的怒目金刚，盘坐在楚风舱门外，沉重的战锤横在膝上，钢骨境的气息如同即将喷发的火山，压抑而危险。
林自强独立船头，吊着伤臂的身影在昏黄的天光下显得格外单薄，却又如同钉在船首的一杆标枪。右臂的剧痛和胸口的憋闷无时无刻不在折磨着他，但那双眼睛，却沉静如寒潭深渊，倒映着两岸的疮痍与前方未知的黑暗。他不再是初出茅庐的少年，国都的权谋、血雨楼的绝杀、一路的惨烈，已将那份少年锐气淬炼成一种近乎冷酷的沉凝。
这一日，前方浑浊的江面上，终于出现了不一样的动静。
不再是绝望的流民或荒芜的死地。
一支由十数艘艨艟快船组成的船队，如同离弦之箭，逆流破浪而来！船体通体漆黑，线条硬朗，吃水线附近包裹着厚厚的铁甲，船头撞角狰狞。船上旗帜鲜明，一杆巨大的玄色帅旗迎风招展，上面一个斗大的“潘”字，铁画银钩，透着一股扑面而来的沙场煞气！旗下，数百甲士肃立，盔明甲亮，刀枪如林，个个气息沉凝，眼神锐利如鹰，远非寻常州府兵可比。那股百战余生的凶悍之气，隔着老远便扑面压来！
为首一艘快船船头，立着一名将领。约莫三十许岁，面容刚毅，线条如同刀削斧劈，眼神沉稳中带着一丝不易察觉的审视。一身玄铁重甲，肩吞兽口，腰悬长刀，气息赫然是玉骨境大成！他目光如电，瞬间锁定了海陆川军船队中央的楼船，以及船头那道深蓝色的年轻身影。
“来者可是镇海侯林侯爷当面？”那将领声音洪亮，穿透江风与浪涛，清晰地传来。
林自强身边负责联络的军官立刻回应：“正是！海陆川军奉旨增援象州！前方可是潘大将军麾下？”
“末将潘帅帐前偏将，雷豹！”那将领抱拳，声音铿锵，“奉大将军令，出营五百里，特来迎接侯爷！”
出营五百里相迎！
这份礼遇，不可谓不重！甲板上的海陆川军将士们精神微微一振，连日紧绷的神经似乎松弛了一丝。连石猛都抬起了眼皮，看向那支气势彪悍的迎接船队。
林自强心中亦是微动。潘崇策……这个名字，父亲林大山曾多次在酒后带着复杂难明的语气提起。象州前线的最高统帅，执掌南汉西北门户的定海神针，也是……父亲当年的旧帅！
雷豹的快船队迅速靠拢，如同忠诚的狼群拱卫着主船。他本人一个轻巧的纵跃，便稳稳落在楼船甲板之上，动作干净利落，显示出深厚的功底。他目光飞快地扫过林自强吊着的伤臂、苍白的脸色，以及甲板上尚未完全抹去的战斗痕迹和肃杀气氛，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，但随即被更深的沉稳取代。
“雷将军辛苦。”林自强微微颔首，声音因伤势有些沙哑，却不失威仪。
“侯爷一路劳顿，更兼风波险恶，末将奉大将军之命，特来护持！”雷豹抱拳，语气恭敬中带着军人的直率，“大将军闻知侯爷在康州遇袭，甚是关切，命末将带来军中上好的‘断续生肌膏’与‘清心镇魂散’，或对侯爷及部属伤势有益。”说着，身后亲兵捧上两个密封的玉盒。
这份心意，来得及时。柳文渊闻讯，眼中终于露出一丝希望的光芒，踉跄着上前接过。石猛也站起身，对着雷豹重重一抱拳，闷声道：“谢了！”
“潘帅……身体可好？”林自强问道，声音里多了一丝难以言喻的复杂。
雷豹眼中掠过一丝了然，显然知道些内情，沉声道：“大将军一切安好，只是军务繁重，鬓角又添了风霜。他老人家……时常提起林大山林老哥。”他顿了顿，看着林自强，“得知侯爷乃林老哥之子，又率新军打出如此威风，大将军……很是欣慰。”
林自强沉默地点点头。父亲林大山，当年在潘崇策麾下，以钢骨境修为在象州前线搏杀，立下不少战功，本有望晋升。然而，南汉国朝堂，自二世皇帝登基后，宦官势力急剧膨胀，把持军政要津。欲入中枢，或掌实权军职，一条不成文的潜规则便是——挥刀自宫！林大山性情刚烈，宁折不弯，岂肯受此奇耻大辱？潘崇策虽为统帅，亦无法抗衡整个宦官集团形成的巨大压力。最终，他没有强逼，也没有坐视林大山被宦官清算，而是寻了个由头，将其功绩上报，给了笔丰厚的遣散费，打发他回了海陆川那个边陲之地。这看似“贬谪”，实则是潘崇策在宦官环伺下，对得力旧部最后的、力所能及的保护。
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