第三十四章：前奏
裂谷兽栏的喧嚣在白昼里达到顶峰。战兽的咆哮、驯兽师的呼喝、金属的撞击声混杂着风掠过岩壁的呼啸，编织成这片土地特有的粗粝乐章。底层洞穴内，却有种大战前的短暂宁静。
铁脊趴在干燥的兽皮上，呼吸悠长沉稳。那半瓶“神经蜜露”的效果显着，它体内奔涌的力量更加圆融，新生的右爪筋骨深处那些细微的滞涩感几乎消失殆尽，每一次屈伸都流畅有力。角落里的犬群状态也焕然一新。“锈爪”身上的旧疤在蜜露滋养下颜色变淡，行动间带着一种重新凝聚的锐气。最明显的是那只前腿骨折的伤犬——虽然奔跑时那条腿还带着一丝不易察觉的僵硬，但已能独立行走跳跃，眼神里的灰败被一种新生的活力取代。蜜露的芬芳似乎还残留在洞穴的空气里，混合着泥土和兽皮的气息，带来一种奇异的安定感。
林狩盘坐在洞穴中央，面前摊开着那张藤心矿脉的精细地图副本。他的手指在硝制兽皮上缓缓移动，勾勒着复杂的路线：扭曲虬结的巨大藤蔓形成的天然拱廊、深不见底、盘踞着根须地龙的幽暗通道、弥漫着致命毒瘴的腐烂丛林、吞噬一切的流沙陷坑……翡翠深渊中层区的诡谲与凶险，透过地图上的标记和注解扑面而来。
“根须地龙……”林狩的目光锁定在地图标注的核心巢穴位置。对付这种能钻地潜行、喷吐强酸腐蚀的群居变异生物，常规的正面冲击是下下策。需要更敏锐的感知、更迅捷的反应、以及能克制其特性的手段。
他看向铁脊。铁脊似乎感应到他的思绪，抬起头，猩红的眼睛沉静地回望。它的嗅觉和听觉，配合【生命联结】，将是探测地底威胁最可靠的预警系统。他又看向角落里或趴或卧的犬群。锈爪和它的伙伴们状态正好，机动性和初步磨合的协作能力，是牵制、分割地龙群的关键力量。但还需要针对性的准备。
三天期限已到。林狩起身，带着铁脊再次走向裂谷中段老鬼头的石屋。
石屋门口弥漫的硝石和矿物药水气味依旧刺鼻。老鬼头佝偻着背，正将一些粉末状的东西小心地装进不同的小皮袋里。看到林狩，他浑浊的眼睛抬了一下，沙哑道：“等着。”转身从里屋拿出两个包裹。
一个包裹里是处理好的热砂毒蝎尾针。原本带着腥甜麻痹气息的毒针被清理得干干净净，针体闪烁着幽冷的金属光泽，尾部的毒囊已被去除，只留下纯粹的针体，尖锐无比。另一个包裹里则是分装好的晶甲碎片粉末，按照老鬼头之前说的，分成了粗、中、细三种规格，装在厚实的皮袋里，粉末呈现出深浅不一的黄色，散发着淡淡的矿物气息。
林狩付清尾款，拿起包裹掂量了一下。蝎尾毒针入手冰凉坚硬，尖锐的针尖闪烁着危险的光芒。晶甲粉末则带着一种沉甸甸的质感。他看向老鬼头：“这些粉末，掺入皮甲或者涂抹在武器上，能扛酸液腐蚀吗？”
老鬼头停下装粉末的动作，浑浊的眼睛瞥了他一眼，像是在看一个异想天开的外行。“晶甲穿山甲的甲壳？硬，抗物理冲击不错。抗酸？”他嗤笑一声，声音干涩，“强酸面前，该化还是化。磨成粉掺进去，最多让皮甲或金属表面多撑那么一息半息，聊胜于无。真想扛酸，得去找‘雨林工厂’的‘蚀金灵液’处理过的甲片，或者圣树教团用‘共生王莲’强化过的木质护甲。”
意料之中的答案。林狩没再多问，收起包裹离开。聊胜于无也是用，关键时候一息之差可能就是生死之别。
回到底层洞穴，林狩开始分装和准备。他将那些处理好的蝎尾毒针小心地绑在一根根坚韧的短木刺上，制成简易的麻痹毒刺。又将粗颗粒的晶甲粉末混入一种粘稠的树脂，厚厚地涂抹在用晶甲穿山甲皮简单鞣制的简陋的皮甲上。锈爪等几只负责正面牵制的铁脊犬都穿上了这种皮甲，形成一层粗糙但厚重的防护层。细颗粒的粉末则被他仔细地涂抹在自己腰间那对幽蓝爪刃的护手和靠近刃柄的非切割区域，以及铁脊那只暗红色右爪的爪背和腕部关节处——这些地方相对容易被酸液溅射到。
做完这些，洞穴里弥漫着树脂和矿粉混合的刺鼻气味。林狩摊开地图，再次确认路线和要点。铁脊安静地趴在他身边，偶尔伸出舌头舔舐一下涂抹了粉末的右爪关节处，似乎有些不适应那粗糙的触感。
“记住地图上的标记，”林狩的意念通过【生命联结】传递给铁脊，同时指向地图上几个关键的藤蔓节点和毒瘴区边缘，“进入深渊后，你的鼻子和耳朵就是我们的眼睛。根须地龙在地下活动会扰动泥土和植物根系，它们身上的酸腥味在密闭的根须通道里会格外明显。毒瘴区域的气味是腐败的甜腻混合着刺鼻的辛辣……”
铁脊专注地听着，猩红的瞳孔里倒映着地图上扭曲的线条，鼻翼微微翕动，仿佛已经在模拟感知那些复杂的气味信息。它喉咙里发出一声低沉的咕噜，表示明白。
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