李姓商人接口道：“更可气的是，那些挂着‘巡缉营’旗号的官船，明为巡海，暗地里干的却是杀人越货的勾当！我等正经商人，如今出海如同闯鬼门关！听闻执政官此处海晏河清，商贾备受优待，更有……更有那‘华元’可通四方，故而……故而斗胆前来，想寻一条活路。”
玉檀静静听着，不时微微颔首。待二人说完，她才缓缓开口：“二位的心情，本执政能够理解。新华夏立国之初，便定下‘鼓励工商，互通有无’之策。在此地，只要遵守我国律法，依法纳税，无论来自何方，皆受保护，其财产与安全，亦得保障。”
她话语一顿，目光扫过二人：“至于‘华元’，乃是我新华夏法定货币，信用由国家担保。在此地贸易、结算，皆以其为准。二位既然来了，不妨多看看，多听听。”
接下来的几天，秦风安排人手，陪同陈、李一行人参观了元初城的港口、市集、正在兴建的工厂，甚至允许他们（在严格监控下）远远参观了秩序井然的启明学堂和一座公立医馆。
他们看到了港口内悬挂各国旗帜的商船安然停泊，看到了市集上货物琳琅满目、价格稳定，看到了工厂里工匠们使用着从未见过的机器，高效地生产着玻璃、肥皂、精良铁器。更让他们震撼的是，学堂里传来的朗朗读书声，以及医馆前排队等候、面色平和的普通市民。
“陈兄，你看到了吗？”李姓商人私下里对同伴感叹，声音有些发颤，“这里的孩童，竟真能上学！这里的百姓，看病竟如此便宜！这……这在大清，便是中等人家也不敢想啊！”
陈姓商人沉默良久，才低声道：“更可怕的是那股‘气’。这里的百姓，走路腰杆是直的，眼神里有光。不像咱们那边，见了官差如同老鼠见了猫……此地，确有几分……‘新朝气象’。”
最终，陈、李二人带着用船上货物兑换的大量“华元”，以及一份与新华夏官方签订的、关于未来定期供应生丝和瓷器的意向书，满怀心事地离开了元初城。与他们同来的其他商人，也有部分选择了留下，或是投资建厂，或是开设商号。
他们带走的，不仅仅是华元和合约，更是一颗颗充满了见闻与思考的种子。这些种子，将在回到大清后，在各自的关系网中悄悄生根发芽。
……
消息终究还是传到了胤禛的耳中。当粘杆处将有关广州海商秘密前往元初城，并与“僭越伪朝”签订贸易协议的消息呈报上来时，胤禛气得当场砸碎了一套心爱的砚台。
“乱臣贼子！国之蠹虫！”他咆哮着，“给朕查！彻查！所有涉事商贾，一律抄家灭族！朕要让他们知道，背叛大清的下场！”
严旨之下，广州官场风声鹤唳，一场针对海商的清洗迅速展开。陈、李二人家族虽提前得了风声，主要人员得以逃脱，但留在内地的产业却被查抄一空，牵连者众。
然而，血腥的镇压并未能阻止暗流涌动。更多的商人看到了与南洋贸易的巨额利润（尽管风险巨大），也看到了元初城那片土地上截然不同的景象。高压政策之下，走私活动反而更加隐秘和猖獗。民间对于朝廷“与民争利”、“断绝生路”的怨言，也愈发难以遏制。
“皇上，”怡亲王胤祥忧心忡忡地进言，“堵不如疏啊。如此严厉打压，恐失江南民心……”
“民心？”胤禛冷笑一声，打断了他，“朕即是天下！朕的意志，便是民心！那些趋利忘义的小人，也配谈民心？朕宁可错杀一千，也绝不放过一个！”
他固执地认为，只要刀锋足够锋利，就能斩断一切不该有的妄念。他却不知道，民心如水，可疏不可堵。当他试图用强权禁锢水流时，水只会在地下积聚更强大的力量，寻找着每一个缝隙，等待着决堤的那一刻。
而在南洋，玉檀听着秦风关于大清内部清洗加剧、民间怨声载道的汇报，只是淡淡地说了一句：
“他越是如此，离心离德者便越多。我们只需做好我们的事，静待其时便可。”
她望向北方，目光仿佛穿越了浩瀚的南海。那片古老的土地上，坚冰之下，暖流正在悄然涌动。
紫禁城的盛夏，闷热得如同一个巨大的蒸笼。养心殿四角摆放的冰鉴，似乎也难以驱散那股从胤禛心底里透出的寒意。他面前摊开的，不再是寻常的奏章，而是一份份来自江南、来自闽粤，甚至来自京畿地区的密报，字里行间透出的信息，让他感到一种前所未有的失控。
「……苏松等地，机户歇业者十之三四，织工流离失所，聚于市井，怨声载道……」
「……闽省泉、漳海商，因‘海防厘金’及‘巡缉营’盘剥，多有破产者，民间暗传‘皇帝爱银子，胜过爱百姓’……」
「……粤省民间私传南洋‘新华夏’见闻，言其孩童皆可入学，病者皆可得医，商贾备受尊重，甚至……甚至有传言，彼处执政官玉檀，乃‘天命所归’，携新法降世，救民于水火……」
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