玉檀派往婆罗洲的侦察队与林家船队汇合，扬帆南下。与此同时，九爷联合八爷党及其他对玉檀不满的势力，在京城发动了新一轮、更为猛烈的舆论与政治围剿，直指玉檀“结交外臣”、“图谋不轨”。就在玉檀面临入宫以来最大危机时，远在南洋的侦察队，也发回了第一次紧急联络……
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京城已入深秋，寒风萧瑟，但朝堂之上的气氛却比天气更加肃杀。九阿哥胤禟在接连受挫后，终于说动了他的八哥胤禩，联合了朝中一批对玉檀“离经叛道”、“以商乱政”行为早已不满的守旧派官员，发动了一场蓄谋已久的猛烈攻势。
这一次，他们不再局限于弹劾“玉华阁”经营不当或玉檀行为不谨。奏折的措辞变得极其严厉，直指核心：
有御史参奏玉檀“借内务府之名，行结交外臣之实”，列举她与南方海商林家“过从甚密”，质疑其背后有“不可告人之目的”。
更有甚者，直接将“图谋不轨”的帽子扣了下来，隐晦提及她掌握“奇技”，网络人心（指番薯推广中获得的民望），又暗中经营海上力量，其心叵测，恐非人臣之道，请求皇帝彻查其所有关系网络及资金往来，防患于未然。
这些指控远比之前的“盘剥农户”、“行事不谨”要严重得多，已经触碰到了皇权最敏感的神经——结党营私与不臣之心。尽管证据大多模糊，但在“风闻奏事”的制度下，其造成的政治压力是空前的。
连日前来永和宫“走动”、打探消息的宫女太监都明显少了，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。连德妃乌雅氏都难得地派人来问了玉檀一句，言语间带着些许敲打与疏远。
「姐姐，这次……这次他们是要置我们于死地啊！」青黛的声音带着哭腔，脸色苍白。她虽然对玉檀有信心，但也明白“图谋不轨”这四个字的可怕分量。
玉檀坐在窗前，看着窗外枯黄的树叶被寒风卷落，神色却异常平静。她早已料到会有这么一天，只是没想到来得这么快，这么猛。九爷这是不惜动用核心力量，也要将她彻底按死了。
「慌什么。」玉檀的声音清冷，带着一种稳定人心的力量，「他们越是疯狂，越是说明我们打到了他们的痛处。海贸之利，动人心魄；未来之变，让他们恐惧。」
她站起身，走到书案前，上面铺着的是她刚刚收到的、关于南方番薯粉丝工坊扩建的报表，以及“玉华阁”香露在广东又签下一笔大额订单的喜讯。这些都是她实实在在的功绩和根基。
「他们想用莫须有的罪名打倒我，没那么容易。」玉檀眼中闪过一丝锐光，「皇上是明君，他要的是江山稳固，国库充盈。只要我们展现出的价值远大于所谓的‘风险’，他就不会轻易自断臂膀。」
话虽如此，但玉檀也知道，必须尽快破局。被动等待核查或是苍白的辩解，都只会让自己陷入更深的泥潭。
就在她苦思破局之策时，小路子如同受了惊的兔子般窜了进来，手里紧紧攥着一根细小的竹管——这是南方传来最高级别密信的信筒。
「姐姐！南边！南边的急信！」小路子的声音都在发抖，显然信的内容极不寻常。
玉檀心头一紧，立刻接过竹管，拧开密封的蜡丸，取出里面卷得极紧的纸条。纸条上的字迹潦草，显然是在极度匆忙或紧张的情况下写就：
「已抵目标海湾。地势险要，易守难攻，确见露天煤苗，水质土质上佳，周边土着部落人数稀少，性情似乎温和，初步接触顺利。然，三日前进山勘测小队五人失踪，搜寻两日，只于密林边缘寻获重伤队员一人，言道遭遇不明身份武装小队袭击，对方装备精良，训练有素，绝非土着！队员拼死带回此物——」
字迹到这里戛然而止，似乎写信人遇到了突发情况。而在纸条的末尾，用炭笔简单勾勒出了一个奇特的标记：一个VOC的字母组合图案。（注：VOC是荷兰东印度公司的缩写）
玉檀的瞳孔骤然收缩！
荷兰东印度公司！
他们怎么会出现在那个看似偏僻的海湾？！
是巧合？还是……那个海湾的价值，早已被其他人盯上？！
侦察队遭遇袭击，队员生死未卜！林家是否可信？这背后有没有九爷或者其他势力的影子？
一连串的疑问和危机感如同冰水般浇下，让玉檀瞬间透体生寒！
京城的政治围剿如同乌云压顶，而万里之外的立足根本之地，竟然在第一次接触中就遭遇了强大的、来自西方殖民者的威胁！这简直是内外交困，腹背受敌！
「姐姐，怎么了？南边出什么事了？」青黛见玉檀脸色瞬间变得难看至极，连忙问道。
玉檀没有立刻回答，她深吸了几口气，强迫自己冷静下来。越是在这种时候，越不能乱。
她将纸条凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬，仿佛也将那一瞬间的惊慌烧了下去。
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