长白山的雪总是来得早，刚进十月，山脚下的村落已是一片素白。村里人都知道，后山有个黑水潭，深不见底，冬天不结冰，夏天不生苔，老辈人说那底下通着黄泉。
老萨满咽气那晚，窗外的风像千百个冤魂在哭。他把年轻的学徒宝柱叫到炕前，枯瘦的手攥得人骨头发疼：“记住，三年……三年内万万不可去后山黑水潭。”说完这话，老萨满浑浊的眼睛直勾勾盯着房梁，喉咙里滚出最后一串含混的咒语，断了气。
宝柱记得清楚，那是1983年的冬至。
没了老萨满，村里人有个头疼脑热还是来找宝柱。这孩子是老萨满从山沟里捡回来的孤儿，跟了师傅十二年，鼓点会敲，神歌会唱，可到底没接过真正的神。老辈人摇头：“没经过‘过阴’的萨满，就像没开刃的刀。”
一年后的深秋，宝柱追着一头受伤的梅花鹿进了后山。
那鹿腿上有道深可见骨的口子，血珠子洒在枯黄的羊胡子草上，像一条断断续续的红线。宝柱本不想追这么远，可村里李老蔫家的闺女病得邪乎，需要鹿心血做引子。他在林子里绕了不知多久，忽然发现不对劲——周围的松树越来越密，天光被挡得严严实实，脚下不知何时没了路。
等回过神，他已经站在黑水潭边。
潭水黑得像是能把光吸进去，水面一丝波纹都没有，静得让人心慌。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味，混杂着某种说不清的腥气。宝柱正要转身离开，忽然听见水底传来声音。
咚……咚……咚……
是萨满鼓的鼓点，缓慢而沉重，正是老萨满最常用的请神调。宝柱浑身汗毛倒竖，这鼓声他太熟悉了——师傅每次“过阴”前，都会敲这段鼓。
“师傅？”他下意识往前迈了一步。
鼓声骤然急促，水面上泛起涟漪，不是从外向内，而是从内向外一圈圈荡开。宝柱看见水底浮现出一张脸，惨白，浮肿，眼睛是两个黑洞，但那张扭曲的嘴分明在动——
“滚！快滚！”
是老萨满的声音，可那声音像是从深井里传出来，又闷又沉，裹挟着无尽的痛苦。
宝柱腿一软，差点跌进潭里。他连滚带爬往回跑，耳边却始终回荡着那鼓声和呵斥。直到看见村口那棵老槐树，他才敢停下来回头——后山笼罩在暮色中，黑黢黢的，像一头匍匐的巨兽。
那晚，宝柱发起了高烧，梦里全是那张浮在水中的脸。村里的老人听说他去了黑水潭，个个脸色凝重。最老的刘奶奶拄着拐杖来了，她年轻时见过老萨满“过阴”。
“你师傅不是不让你去，”刘奶奶往火盆里添了把艾草，“他是没法子说清楚。那潭子底下镇着东西，你师傅临死前三年，每年冬至都要去潭边坐一夜。最后那年回来，他吐了黑水，躺了半个月。”
“镇着什么？”
刘奶奶摇摇头，浑浊的眼睛看向窗外：“谁知道呢，也许是早些年闯关东时死在山上的人，也许是更久以前的东西。你师傅说过，有些事知道了就逃不掉了。”
宝柱病好之后，再没提起黑水潭。他把师傅的神鼓、腰铃、神衣仔细收好，锁进樟木箱子里。村里人渐渐不来找他了，毕竟一个不敢去后山的萨满，跟普通人有什么区别？
日子一天天过去，转眼到了第三年秋天。
这天黄昏，村西头赵家的小孙子跑丢了，最后有人看见那孩子往后山方向去了。全村人打着火把找到半夜，眼看要下雨，宝柱咬牙说：“我去黑水潭那边看看。”
“你不要命了？！”赵老汉拉住他，“你师傅的话你都忘了？”
“可我师傅也说过，萨满的命是山神给的，该还的时候就得还。”
宝柱从箱子里取出神鼓，三年没碰，鼓皮都有些松了。他一个人举着火把往后山走，越走心里越沉——小孩子的脚印，真的朝着黑水潭方向。
快到潭边时，他听见了哭声，细细的，时断时续。
赵家的小孙子就站在潭边，离黑水不到三步远，眼神直勾勾盯着水面，像是被什么东西魇住了。宝柱刚要冲过去拉他，水下又传来了鼓声。
这次不是请神调，而是送神调——师傅每次从阴间回来前敲的鼓点。
潭水开始翻涌，咕嘟咕嘟冒着气泡，那张脸又浮了上来，但这次不那么扭曲了。老萨满的眼睛里有了一丝光，他张开嘴，声音依旧从水底传来，却多了几分焦急：
“走……带他走……子时……”
宝柱抬头看天，月亮已经快到中天。他顾不上多想，冲过去一把抱起孩子往回跑。刚跑出十几步，身后传来巨大的水声，像是有什么东西从潭底冲出来了。
冷，刺骨的冷，不是冬天的寒意，而是那种钻进骨头缝里的阴冷。宝柱能感觉到有什么东西在追他，树枝无风自动，林子里响起无数窃窃私语，有男人的叹息，女人的哭泣，还有孩子的笑声——全是冷的。
他拼命跑，怀里的孩子忽然醒了，指着后面尖叫。宝柱不敢回头，他知道只要一回头，可能就再也转不回来了。
终于看到村口的火光，身后那股阴冷的气息突然消失了。宝柱瘫倒在地，大口喘气，怀里的孩子哇一声哭出来。村民围上来，七嘴八舌地问，宝柱只是摇头。
第二天，人们发现黑水潭结冰了，厚厚的冰层下，似乎有什么黑影在缓缓游动。宝柱没去看，他在师傅坟前坐了一整天，把那面神鼓埋在坟边。
很多年后，宝柱成了村里最老的老人。有年轻人问他关于黑水潭的事，他总是沉默。只有一次，他喝多了自家酿的高粱酒，才喃喃说了一句：
“我师傅不是被潭里的东西害死的，他是自愿下去镇着那些东西的。他让我三年别去，是因为头三年最凶险……他怕我忍不住要救他。”
窗外，长白山静静地立着，雪又下了起来，把所有的痕迹都盖得干干净净。只有最老的老人还记得，每年冬至夜，后山方向偶尔会传来隐约的鼓声，像是有人在黑暗中，一遍遍敲着送神的调子。
而黑水潭，至今冬天也不结冰。
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