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山风，带着凛冽的寒意，裹挟着山林深处特有的潮湿气息，扑面而来。常遇春站在半山腰一处稍显平坦的岩石上，粗重地喘息着，汗水浸湿了他单薄的衣衫，紧贴在背上，又被山风吹得有些发凉。他刚刚跟在那个壮如牛、脸上刻满风霜的汉子身后，一路气喘吁吁地攀爬，双腿如同灌了铅一般沉重。每一次抬脚，都像是将千斤巨石挪动了一寸。
汉子似乎对他这副吃力的模样颇有些不屑，但并未停下脚步，只是背着手，步履稳健地走在前面，偶尔用带着浓重口音的官话喊一声：“快点，磨蹭什么！头领可没那么多闲工夫等你这细皮嫩肉的。”
细皮嫩肉？常遇春心中暗自苦笑，他哪里细皮嫩肉了，不过是比这些在山里摸爬滚打惯了的家伙看起来顺眼些罢了。三个月前，他还是个在乡野间勉强糊口的少年，哪里想过会沦落到跟着人逃亡，又稀里糊涂地进了这深山老林里的“虎踞寨”。
终于，在又一番艰难的攀爬后，眼前的景象豁然开朗。
山顶之上，竟是一片远远超出他想象的广阔平地！平地被茂密的林木环绕，形成了一个天然的屏障，只有几条隐秘的小径蜿蜒而上，易守难攻。平地中央，一座用粗壮的原木和山石垒砌而成的寨门，巍然矗立，像一头蛰伏的巨兽。寨门上，一块未经精细打磨的巨大木牌斜插其上，牌面上，朱漆早已有些剥落，但那两个用浓墨重彩写就的大字——“虎踞”，依旧显得霸道而张扬，仿佛在无声地宣告着这里的统治权。
寨门两侧，各站着几个守卫。他们身披粗糙的皮甲，手持磨得发亮的长矛，矛尖在偶尔穿透云层的阳光照射下，反射出森冷的光芒。那一张张脸上，刻满了警惕与凶悍，眼神锐利如鹰隼，如同鹰隼般牢牢锁定着每一个靠近寨门的人。他们的神色肃然，没有丝毫懈怠，仿佛下一刻就会有猛兽或敌人从密林中冲出。
寨门之内，景象更是让常遇春心头一跳。依着山势的起伏，错落有致地分布着数十间茅草屋和简陋的营房。这些房屋大多是用最原始的木材和茅草搭建而成，结构简单，却也能遮风挡雨。一条尘土飞扬的土路蜿蜒穿过这片区域，像一条灰色的蛇，连接着各个角落，通向更深处隐约可见的练武场和库房。远处，几面破旧的旗帜在山风中猎猎作响，发出“哗啦哗啦”的声响，旗帜上，一个巨大的“刘”字赫然在目，旁边，还绣着一头张牙舞爪、仿佛能发出咆哮的猛虎图案，充满了野性的力量感。
虎踞寨！刘据盘踞的地方！
常遇春的心脏，像是被一只无形的大手紧紧攥住，然后猛地一松，砰砰直跳，如同擂鼓。一股难以言喻的复杂情绪在胸腔中翻腾——有初入龙潭虎穴的兴奋，有对未知命运的忐忑不安，还有一种……似乎找到了某种归宿的奇异感觉。他想象过无数次的“英雄豪杰”聚集之地，应该是豪气干云、快意恩仇的，但眼前这弥漫着浓重烟火味、汗臭味，偶尔还能听到粗俗叫骂声和酒肉香气的山寨，却显得如此……真实，甚至有些粗鄙。这里没有传说中的侠骨柔情，只有最原始的生存法则在空气中弥漫。
那个带他上来的汉子，脸上露出一丝不易察觉的得意，将常遇春推到寨门不远处。他朝着里面一个方向努了努嘴，粗声大气地喊道：“头领，人带到了！这小子有点力气，刚才跟我对打，居然没被我三拳两脚放倒，还敢还手！”
声音不大，却清晰地传遍了附近。几个守卫投来好奇的目光，打量着常遇春。他下意识地挺了挺胸膛，避开那些审视的目光，目光却不受控制地扫过山寨的布局。这里的地形，进可攻，退可守，易守难攻，难怪能在这深山之中盘踞多年。
没过多久，一个身影从寨门内走了出来。那是一个穿着粗布短打的中年人，腰板挺得笔直，像一根刚劲的竹子。他身材并不高大，甚至可以说是有些偏瘦，但每一寸肌肉都蕴含着力量感。面容刚毅，如同刀削斧凿，下巴上蓄着一小撮胡须，显得格外精悍。最引人注目的是他那双眼睛，锐利如刀，仿佛能穿透人心，仅仅是那么淡淡地扫视一眼，就让人感到一股无形的压力。
“头领！”带路的汉子立刻变得恭敬无比，躬身行礼，语气都柔和了许多，“就是这个人，有点力气，也敢动手。”
中年人没有立刻说话，只是缓缓地踱步到常遇春面前，开始上下打量。他的目光像是在审视一件货物，又像是在判断一个对手。常遇春能感觉到那目光的温度，既不带丝毫温度，却又带着一种奇异的审视和评估。他心中微紧，却强迫自己挺直了腰板，尽量让自己显得更有精神，更有底气。
“嗯，”中年人终于开口，声音低沉而富有磁性，“看着还行。你叫常遇春？”
“是，头领。”常遇春毫不犹豫地应道，声音清晰而坚定。
中年人的嘴角似乎微微勾起了一丝极淡的弧度，那笑容里没有多少温度，却仿佛带着一种洞悉一切的意味。“好，既然来了，就留下吧。”他沉声道，语气不容置疑，“不过，我们山寨规矩多，不是来享福的。吃不得苦，受不得累，想走后门的，趁早滚蛋。从今天起，你就跟着‘铁牛’他们，先干点杂活，熟悉熟悉环境。别以为有点力气就能横着走，这里，拳头硬才是道理。”
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