秋雨连绵，道路泥泞不堪。一支由济南、东昌等地拼凑起来的援军，约两万余人，在苍茫的雨幕中艰难前行。队伍前方，一辆青篷马车在泥泞中颠簸，帘幕掀开一角，露出一张苍老而沉郁的面容，正是吴科。
自接到德州告急，他力排众议，不顾年迈体衰，亲自率领这支仓促集结的军队东进，希望能赶在城破之前抵达，与德州守军内外夹击，至少也要稳住阵脚。然而，天不遂人愿，秋雨延缓了行军速度，也浇熄了人心头最后一丝侥幸。
“老大人，前方就是德州地界了。”骑在马上的王焕抹了把脸上的雨水，声音嘶哑。连续两日急行，人马皆疲，士气低迷。
吴科没有答话，只是凝目望向雨雾深处。远处，德州城的轮廓在雨中若隐若现，但城头上飘扬的，已非预料中的大雍旗帜，而是一面刺眼的、沾满泥污血渍的“晋”字大纛！
一股寒意，从吴科心底升起，瞬间蔓延全身。
“报——！”一骑斥候自前方飞驰而回，马蹄溅起泥水，冲到近前滚鞍下马，声音带着哭腔和惊惧：“老大人！王将军！德州……德州城昨日深夜已陷！晋王大军入城，守军……守军全军覆没！张将军（德州守将）他……他拒不投降，被……被晋王下令斩首，头颅就挂在……挂在南门城楼旗杆上！”
尽管早有预料，但亲耳听到这噩耗，所有人仍是如遭重击，呆立当场。雨水顺着甲胄、衣袍滴落，冰冷刺骨。
王焕双目赤红，猛地拔出佩刀：“老大人！末将愿率部为前锋，拼死夺回德州，为张将军报仇！”
“不可！”吴科厉声喝止，声音在雨中显得格外苍凉，“你看看这天气，看看将士们的状态！晋王以逸待劳，城池新得，士气正盛。我军疲惫，贸然攻城，无异于以卵击石，正中其下怀！”
他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静分析：“晋王弃辎重，轻兵速进，一夜破城，所图者大，必不会在德州久留。其目标，是济南，是整个山东！我们若在此折损兵力，正合他意！”
“那……难道就眼睁睁看着张将军……”王焕虎目含泪，不甘地低吼。
“张将军尽忠死节，英魂不远。我等若能守住山东，不让晋逆得逞，便是对他最好的告慰。”吴科声音低沉，却带着一股不容置疑的决断，“传令，全军后队变前队，撤回济南！沿途收拢溃兵，加固济南及周边城防！晋王，很快就会来了。”
命令下达，援军在一片悲愤与无奈中，调转方向，向着来路，也是向着最后的堡垒——济南，缓缓退去。雨越下越大，仿佛在为沦陷的德州和死难的将士哭泣。吴科坐在颠簸的马车中，闭目不语，只有紧握竹杖、指节发白的手，透露出他内心极致的愤怒与沉重。
晋王赵弘站在德州残破的城楼上，望着城外泥泞道路上远去的烟尘（援军撤退的痕迹），嘴角露出一丝残忍而得意的笑容。速度，果真是他最犀利的武器。山东人的反应，比他预想的还要慢。
“王爷，吴科那老匹夫，倒是识趣，知道退走。”身旁的心腹将领笑道。
“哼，老而不死是为贼。吴科这老狐狸，岂会看不出本王的意图？他退守济南，是想凭坚城消耗本王。”赵弘冷笑，“不过，本王没那么多时间跟他耗。传令，大军休整一日，明日一早，拔营东进，直逼济南！”
“是！”
就在此时，一名文士模样的谋士上前，低声道：“王爷，吴科在山东声望极高，门生故吏遍布齐鲁。若能劝降此人，则山东可传檄而定，省去无数攻城拔寨的损耗与时间。强攻济南，即便能下，也必伤亡惨重，恐伤我军元气，于后续对抗朝廷不利。”
赵弘皱眉：“劝降？那老匹夫三朝元老，自诩忠贞，又素来看不起本王，岂会轻易投降？”
“王爷，非常之时，当用非常之策。”谋士眼中闪过一丝精光，“吴科老了，他或许不惧死，但他总有在乎的东西——家族，声望，还有……这山东的百姓。硬的不行，可以来软的。听闻其有一孙女，年方及笄，聪慧淑婉。王爷世子，如今尚未定下正妃……”
赵弘眼睛眯了起来，明白了谋士的意思。联姻，是古往今来最常用的政治捆绑手段之一。
“好！就依你之言。”赵弘当即下令，“以本王名义，修书一封，送往济南。告诉吴科，本王敬他是三朝老臣，德高望重，不忍山东百姓再遭兵燹。若他愿以山东归顺，本王不仅保他吴家满门富贵，更愿以世子正妃之位，迎娶其孙女，从此两家结为秦晋之好，共保齐鲁安宁。给他……三天时间考虑。”
很快，一封盖着晋王大印、措辞看似客气实则隐含威胁的劝降信，被快马送往济南。
济南城，巡抚衙门（临时征用），如今已成了山东抵抗力量的中枢。
吴科看着手中那封晋王的亲笔信，脸上没有任何表情，只有那微微颤抖的胡须，暴露了他内心的滔天巨浪。劝降？联姻？晋王这是把他吴科当成什么人了？把他吴家百年的清誉置于何地？
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