“这里可以作为备用营地,比上方台地更隐蔽,遮风挡雨。”程然评估着。虽然仍需警惕可能的穴居生物,但眼下看来是相对安全的歇脚点。
就在他们准备折返时,石砾忽然竖起耳朵,低声道:“有声音……像是很多小爪子爬动……”
三人立刻噤声。声音来自另一条黑暗的岔路深处,由远及近,密集而迅捷!灰石老人脸色微变,迅速将短棍光晕调至最暗,仅能勉强照亮脚下,同时示意两人后退,紧贴石壁。
很快,黑暗中涌出一片黑潮!那是无数拳头大小、甲壳油黑发亮、长着多对细足、头部有一对巨大螯钳的“深渊灶马”(一种史前穴居昆虫)!它们似乎被刚才的光亮或人的气息惊动,正成群结队地涌出!数量成百上千,黑压压一片,移动时发出令人牙酸的“沙沙”声,螯钳开合,显然不是善类。
“别动!别出声!它们视力极差,主要靠震动和气味感知!”灰石老人用极低的气声和手势警告。他缓缓从怀里摸出一个小皮囊,倒出一点暗绿色的、气味刺鼻的粉末,轻轻撒在三人脚前的地面上。那是用几种强烈气味的洞穴苔藓和矿物混合的“驱虫粉”。
虫潮涌到驱虫粉前,明显停滞了一下,前排的灶马不安地摆动触须,似乎在犹豫。刺鼻的气味形成了短暂的屏障。虫潮分流,大部分绕过粉末区域,从石腔另一侧如同黑色的溪流般快速爬过,消失在另一条岔路中。只有零散的几十只试图越过粉末,被石砾用包了布条的矛杆小心拨开或轻轻踩死(避免发出大响动)。
足足过了一盏茶时间,虫潮才完全通过。三人松了口气,后背已被冷汗浸湿。这些灶马虽然单个威胁不大,但如此数量,若被缠上,足以在短时间内将人啃噬成骨架。
经此一遭,他们不敢久留,确认石腔暂时安全后,迅速原路返回台地。
回到台地,孟婷等人已点燃三处湿烟堆,青色烟柱袅袅升起,在悬崖上空被风吹散成薄纱状,既显眼又不易被远处误判为普通炊烟。阿彘看到程然回来,立刻小跑过来,蹭了蹭他的腿。
程然将下方石腔的情况告知众人,决定将重伤员和部分体力不支者先转移至石腔内安置,那里更安全舒适。台地上则留下程然、石砾、孟婷(带着阿彘)和灰石老人,负责了望、与援军信号联络,并准备接应。
转移工作进行得小心而迅速。利用绳索和简易担架,伤员被稳妥地送下狭窄通道。孟婷特意采集了一些石腔内的宁神草和石髓芝,准备调配成安神滋补的汤剂。
日落时分,对面山脊再次传来光信号:“烟迹已见,我方已开始沿古猎道向你们靠近。预计明日下午抵达你方台地侧后山脊。今夜保持警惕,勿生明火。另,我方沿途发现较新的大型爪痕与拖曳痕迹,似有群居猛兽在古猎道附近活动,你方亦需小心。”
新的警告让众人心头蒙上阴影。古猎道有猛兽,这断崖台地也并非绝对安全。
入夜,峡谷中风声如泣,远处偶尔传来不知名野兽的悠长嚎叫。四人轮流守夜。灰石老人没有睡,他坐在石屋残垣边,望着星空,又时而望向下方被黑暗吞没的环形山谷,手中的短棍偶尔散发出微弱的、脉动般的乳白光晕,仿佛在与什么遥远的东西共鸣。阿彘卧在孟婷身边,似乎也睡得不安稳,耳朵不时抖动。
午夜过后,轮到程然守夜。他警惕地巡视着台地边缘。忽然,他注意到下方峡谷深处,那片属于天坑方向的区域,在浓重的夜色中,似乎隐隐泛起一片极其暗淡的、如同呼吸般明灭的暗绿色荧光,范围比白天观察到的似乎要大了一些……
而与此同时,怀中短棍(临时交由他警戒)的光晕,也与之同步般地,微微增强了一瞬。
不祥的预感,如同冰冷的藤蔓,悄然缠上心头。腐化的阴影,并未因他们登上这孤高台地而远离,反而在这寂静的深夜,以另一种方式昭示着它的存在与……生长。
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