山坡灌木丛中传来的嘶哑呜咽，让程然三人瞬间绷紧了神经。那声音与深嚎谷中的“粘腐尸犬”极为相似，却又似乎多了几分……焦躁与克制？程然打了个隐蔽的手势，三人如同融入岩石的影子，伏低身形，借助洞口上方垂挂的藤蔓和凸起的岩块遮掩，屏息观察。
呜咽声断断续续，来自下方约三十步外一片茂密的、长满锯齿叶片的“铁线蕨”丛。蕨丛晃动了几下，一个暗红色的、腐烂大半的犬类头颅探了出来，浑浊的绿光眼窝扫视着四周，鼻孔翕动。正是尸犬！但奇怪的是，它并没有像之前遭遇的那些一样，嗅到活人气息便狂躁扑击，反而显得有些迟疑，在原地转了两圈，又缩回了蕨丛深处，呜咽声渐渐低了下去，最终消失。
“它在……巡逻？还是警戒？”石砾压低声音，满是疑惑。腐化生物通常只有吞噬活物的疯狂本能，如此“克制”的行为极不寻常。
程然目光锐利，他没有看尸犬消失的蕨丛，而是再次投向远处那几缕笔直的炊烟。炊烟升起的位置，位于山谷东北侧一片相对平缓的林间空地边缘，隐约能看到一些人工搭建的木棚轮廓。那里确实是盘古城设立在盲谷方向、用于监视和前期探索的“前哨三站”大致方位。
但尸犬的出现，以及它反常的行为，给那片炊烟蒙上了厚重的疑云。
“哨站可能出事了。”程然声音低沉，“要么被腐化生物袭击占据，要么……”他顿了顿，说出更可怕的猜测，“里面的人，出了问题。”
乌木脸色发白：“首领，您的意思是……人也被腐化了？或者……叛变？”
“不确定。但小心无大错。”程然收回目光，快速决断，“我们不能贸然靠近。石砾，你原路返回洞内，通知沧澜和孟婷，立刻做好转移准备。但先不要动，等我们进一步探查的消息。乌木，你跟我，绕到侧面高地，远远观察哨站情况。注意，只观察，不接触，除非万不得已。”
命令迅速执行。石砾如同狸猫般悄无声息地重新钻回黑暗的洞口。程然则带着乌木，利用山坡上的乱石和植被掩护，向着山谷侧翼一处地势较高的山脊迂回潜行。
这段路程并不轻松。他们需要避开可能存在的腐化生物巡逻路线，又要小心不被哨站可能存在的了望者发现。乌木虽然受伤，但侦察兵的本能仍在，他辨认着地面细微的痕迹，选择相对安全的路径。途中，他们在一处岩石缝隙的积水洼里，发现了几株漂浮在水面、叶片圆润如铜钱、中心有一点嫩黄的“水镜萍”。乌木低声道：“这东西附近通常没有大型危险动物栖息，它散发的气味某些虫蛇不喜。”
两人小心翼翼地攀上山脊。这里视野开阔，可以清晰地俯瞰下方山谷，尤其是那处冒着炊烟的哨站。
哨站规模不大，由七八间原木搭建的屋舍和一圈简易栅栏构成。栅栏有些地方已经破损，但没有激烈战斗的痕迹。此刻，栅栏内空地上，确实燃着一堆篝火，火上架着陶罐，炊烟正是由此升起。有四五个人影在火堆边或坐或站，穿着盘古城战士的皮甲，似乎在交谈进食。表面看去，一切正常。
但程然的眉头却越皱越紧。他注意到几个细节：那些战士的行动姿态有些过于“放松”，甚至显得僵硬刻板，彼此间的交谈也听不到声音（距离尚远），只是嘴巴在动；栅栏门口，趴伏着两头暗红色的身影，赫然是“粘腐尸犬”！但它们安静地趴着，偶尔甩动一下腐烂的尾巴，对栅栏内近在咫尺的“同伴”毫无攻击意图；更远处，哨站屋舍的阴影里，似乎还有更多静止不动的暗影在徘徊。
“那些尸犬……被控制了？还是里面的人……”乌木声音发干。
就在这时，哨站内一名看似头领的战士站了起来，走到栅栏边，对着外面山林方向，举起手臂，做了一个奇怪的手势——手臂伸直，手掌张开，然后缓缓向内弯曲，如同在召唤什么。
片刻后，山林中传来窸窣声响，几头尸犬和两只形似放大甲虫、甲壳紫黑、口器不断滴落粘液的“蚀甲虫”，从不同方向钻出，温顺（如果这个词能用于它们的话）地走到栅栏边。那名战士从腰间一个皮囊里掏出几块颜色暗红、仿佛风干肉块的东西，扔了出去。那些腐化生物立刻扑上去争抢，发出令人牙酸的咀嚼声。
“他们在……喂养腐化生物？”乌木倒吸一口凉气，眼中充满了震惊与愤怒，“他们投靠了腐化？还是被控制了心智？”
程然眼神冰冷：“不管原因是什么，这个哨站已经不再是友方。甚至可能是腐化势力设下的陷阱，用炊烟吸引可能的幸存者或探查者。”他想起了主营地被从内部攻破的水井，想起了鬼哭林裂缝中涌出的怪物。腐化的侵蚀方式，远比他们想象的更诡异。
“必须立刻把消息传回去，并警告所有可能靠近这里的队伍。”程然低声道，“我们走，先回山洞。”
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