短短二十余丈的距离，仿佛走了一个世纪。当最后一人踏出菌网覆盖区域，踏上另一端相对干净、只长着些普通苔藓的碎石地时，所有人都忍不住长出了一口气，冷汗浸透了内衫。
然而，还未等他们喘息，后方菌网方向突然传来一阵剧烈的骚动！只见那片暗红菌丝如同被激怒般疯狂舞动，紧接着，众人来时方向的巨石缝隙处，传来沉重的脚步声和铠冢兽特有的、夹杂着痛苦的咆哮——它们似乎追到了菌网边缘，并且……触碰到了菌丝？
“走！别回头！”程然心中一凛，立刻催促队伍继续向东南方前进。铠冢兽与噬髓丝网菌的碰撞，无论结果如何，对他们而言都不是好事，必须尽快远离这是非之地。
摆脱了双重威胁，队伍在乱石坡中穿行的速度快了些。孟婷根据星绒草的分布和地势，不断微调方向，寻找着能量相对稳定、可能安全的路径。途中，她在一处背阴湿润的石洼边，发现了几株叶片肥厚如多肉、颜色翠绿剔透、中心开着米粒大小乳白花朵的“石洼凝露草”。她小心采集了几片叶子，挤出汁液分给伤员含服。“这种草能补充水分，缓解脱水，对发烧也有微弱降温作用。”她解释道。
日头渐渐西斜，暮色开始笼罩山林。他们必须在天黑前找到相对安全的过夜点，并与石砾和阿彘汇合。
“看前面！”一直负责断后了望的林风忽然低呼。只见前方石坡尽头，地势陡然下降，出现一片较为平缓的谷地，谷地边缘，隐约可见一个被藤蔓和灌木半掩的黑黢黢洞口，似是一个岩洞。更重要的是，洞口附近的地面上，有一些人为留下的、不甚明显的痕迹——几块石头被有意堆叠，指向洞口方向。
“是石砾留下的标记！”程然精神一振。石砾作为经验丰富的战士，擅长野外追踪和标记。
队伍加快脚步，下到谷地，来到洞口前。拨开藤蔓，洞口约一人高，向内延伸，内部漆黑，但空气流通，并无腐臭或甜腥味，反而有股淡淡的、干燥尘土和古老岩石的气息。洞口地面有新鲜脚印，正是石砾和阿彘的。
“石砾！阿彘！是我们！”程然朝洞内低唤。
片刻，洞内深处传来石砾惊喜而压低的声音：“首领！孟婷总顾问！你们可算来了！”紧接着，一阵窸窣声，石砾抱着阿彘从阴影中走出。阿彘看到程然和孟婷，琉璃色的眼眸立刻亮了起来，虚弱却急切地“呜呜”叫着，挣扎着想从石砾怀中下来。
孟婷连忙上前接过阿彘，仔细检查。小家伙状态比分开时似乎又好了一点点，但依旧虚弱，额头裂纹的暗金色光泽依旧黯淡。石砾则快速汇报：“我按指示在这里隐蔽，听到远处有兽吼和怪声，没敢乱动。这洞不深，里面干燥，还有个小岔洞通风，我简单查看过，没有野兽巢穴痕迹，暂时安全。”
众人鱼贯入洞。洞内果然如石砾所说，空间不算太大，但容纳十余人绰绰有余。地面是干燥的沙土和碎石，洞顶有裂隙透下些许天光，空气清新。最里面有个仅容数人的小岔洞，有凉风习习吹入，是天然的通风口。
终于有了一个相对安全的落脚点。众人紧绷的神经稍稍放松，疲惫如潮水般涌来。沧澜和林风立刻在洞口内侧用石块和树枝设置简易预警障碍。孟婷则和石砾一起，先将伤员安置在最里面干燥平坦处，重新检查伤口，用所剩无几的药物和刚采集的“石洼凝露草”汁液进行简单处理。程然则和另一名哨兵收集洞内干燥的苔藓和枯枝，尝试生火。
生火依旧困难，但洞内比外面干燥。石砾贡献出了他随身携带的、用油浸过的引火绒。终于，一小堆珍贵的篝火在洞中央点燃，橘黄的光芒驱散了黑暗和寒意，也带来了一丝久违的安定感。
众人围着篝火，分食了最后一点粗糙的铠冢兽肉干（从死去铠冢兽身上割取，经简单熏烤），喝着用头盔煮开的、混合了凝露草汁的温水。温暖的食物和水分让体力缓慢恢复。
程然将营地遭遇和一路情况简要说与石砾。石砾听得面色沉重：“鬼哭林的裂缝……噬髓丝网菌……腐化蔓延的速度和形式，比我们预想的更诡异。主营地……怕是短期内难以恢复了。”
“当务之急，是尽快与盘古城取得联系，汇报情况，调集人手和物资，同时找到安全路径，将伤员送回。”程然沉声道，“今夜在此休整，明日天一亮，我们必须出发，寻找通往盘古城的可靠路径，或者……找到其他幸存者聚集点。”
孟婷抱着阿彘，一边轻轻抚摸着它，一边借着火光，整理着白天收集的植物样本和观察记录。噬髓丝网菌的畏惧反应、石隙星绒草的驱离特性、石洼凝露草的实用价值……每一点发现，都可能在未来对抗腐化、生存求存中起到关键作用。她将星绒草的残渣小心保存，思考着是否能尝试培育或提取其有效成分。
夜深了，除了轮流守夜的哨兵，大多数人在疲惫和伤痛中沉沉睡去。洞外，山林并不平静。远处，隐约传来阵阵悠长、凄厉、绝非正常野兽所能发出的嗥叫声，声音中充满了狂躁与痛苦，仿佛来自地狱的折磨。那声音忽远忽近，有时像是从极深的谷底传来，有时又仿佛就在对面山梁。
程然靠坐在洞壁，没有入睡。他听着那诡异的兽嗥，目光投向洞外漆黑的夜空。腐化的阴影，正以前所未有的速度和方式，侵蚀着这片土地。家园破碎，前路未卜。但怀中，阿彘微弱的呼吸和篝火的温暖，提醒着他，希望与守护的意志，尚未熄灭。明日，又将是一场在未知与危机中寻找生路的跋涉。
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