洞外第一缕灰白的天光透过藤蔓缝隙渗入时，程然已悄然起身。篝火余烬尚温，洞内弥漫着熟睡者粗重的呼吸和伤员压抑的呻吟。他轻轻活动了一下依旧酸痛的臂膀，包扎处传来隐隐钝痛，但比昨夜已好了许多。守最后一班夜的林风对他点了点头，示意洞外无异动。那持续了半夜的诡异兽嗥，在天亮前终于渐渐沉寂，只留下山林清晨固有的、带着湿冷草木气息的宁静。
程然走到洞口，拨开藤蔓。晨雾如乳白的河流，沉在下方谷地，只露出远处山峦墨色的脊线。空气清冽，沁人心脾，暂时驱散了记忆中腐化的甜腥。他蹲下身，仔细观察洞外湿润的泥土和草叶。露水很重，草叶尖端凝聚的水珠完整，说明夜间无大风，也无大型生物频繁经过。一些细微的爪印痕迹留在泥地上，形似放大数倍的鼠类，但趾尖更尖锐，可能是夜间出来觅食的小型史前哺乳动物，无害。
他回到洞内，低声唤醒众人。经过一夜休整，伤员的气色略有恢复，但重伤者依旧昏迷，发烧未退。石岗和另一名哨兵勉强可以自己行走。简单的早餐是昨晚剩下的温水和一点点肉渣，聊胜于无。
“我们必须立刻出发。”程然的声音在寂静的洞中显得清晰而坚定，“趁雾气未散，隐蔽行踪。目标是找到回盘古城的路，或与其他幸存队伍汇合。石砾，你和我负责探路；沧澜、林风，你们照顾伤员居中；孟婷，注意观察沿途植物和痕迹，寻找可利用的资源或预警信号；石岗，你们俩跟上队伍，保持警惕。”
孟婷小心地将阿彘裹好，背在胸前。小家伙似乎感知到要行动，勉强睁开眼，琉璃色的眸子看了看孟婷，又看了看洞外蒙蒙亮的天光，喉咙里发出一声细微的呜咽，算是回应。孟婷轻轻抚摸它的额头，裂纹处的暗金色依旧黯淡，但触手已不再冰冷。
队伍再次踏入晨雾笼罩的山林。石砾走在最前，这位老练的猎人即使在疲惫和腿伤未愈的情况下，依然保持着对环境的敏锐。他时而蹲下查看地面痕迹，时而侧耳倾听风中传来的细微声响，并不断用特定的方式折断沿途的灌木细枝或在石头上留下不显眼的刻痕，为可能的后续者或自己留下路标。
“首领，看这里。”石砾在一处湿润的苔藓地旁停下，指着几处凌乱的、深深的蹄印。蹄印边缘不规整，带着挣扎的痕迹，旁边还有几撮暗褐色的、粗硬的鬃毛。“是‘脊刺野猪’的痕迹，而且不止一头。看这蹄印的方向和深浅，它们是在惊慌逃窜，时间大概是昨天傍晚。”他捡起一根被撞断的、手指粗细的灌木枝，断口还很新鲜，“有什么东西惊扰了它们。”
程然蹲下身，手指捻起一点蹄印旁湿润的泥土，放在鼻端嗅了嗅，除了泥土和腐烂植物的气息，并无腐化的甜腥。“不是腐化生物。可能是更大的掠食者，或者……”他看向蹄印逃窜的方向，正是他们计划要穿过的、一片更为茂密的针阔混交林，“那片林子深处，或许有我们不知道的危险。”
孟婷走上前，观察着蹄印周围的植被。她注意到，附近几丛低矮的、叶片呈锯齿状的“刺莓”灌木上，本应挂满的紫黑色浆果所剩无几，地上却散落着不少被踩烂的果皮。“脊刺野猪喜食这种浆果。它们惊慌到顾不上吃完就逃，说明威胁迫在眉睫。”她目光扫过更远处几棵大树树干上，那里有一些新鲜的、深刻的抓痕，树皮被大片剥落，露出白色的木质，“这抓痕……不像是剑齿虎或恐狼，倒像是……某种攀爬能力很强、爪子极其锋利的生物。”
“绕开这片林子，风险太大，耗时更长，伤员撑不住。”程然权衡着，“提高警惕，快速通过。石砾，寻找野猪群逃窜时可能留下的‘安全通道’，它们对危险的直觉往往比我们准。”
石砾点头，再次辨识蹄印，选择了一条看似野猪群主要奔逃的路径。这条路径相对开阔，植被被践踏得东倒西歪。队伍沿着这条“兽径”小心前行，速度比在乱石坡中快了不少。
晨雾渐渐被升起的日光驱散，林间光影斑驳。孟婷一边走，一边不放过任何可能有用的植物。在一处阳光能短暂照射到的林间空地上，她发现了几株紧贴地皮生长、叶片肥厚多汁如翡翠、中心抽出一支细茎、顶端开着三朵品字形排列的鹅黄色小花的植物“地涌三黄”。她示意队伍暂停，小心地挖出整株，抖落泥土。“这种花的根茎捣碎外敷，对化脓性伤口有很好的消炎排脓效果，比我们之前用的银网止血藤更适合那位胸口感染的兄弟。”她将植株交给林风保管。
继续前行，林中越发寂静，连鸟鸣都稀少了。只有风吹过树梢的沙沙声和众人踩在落叶上的轻微声响。阿彘在孟婷怀中忽然不安地动了动，耳朵竖起，琉璃色的眼睛警惕地望向右侧密林深处。
几乎同时，石砾也猛地停下脚步，举手示意。程然立刻握紧水纹刃。
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