螺旋阶梯幽深无尽，仿佛通往地心。空气中那股混合尘埃、锈蚀与甜腥的气息越发粘稠，如同无形的胶质附着在口鼻。每下一步，石阶上湿滑的苔藓和细微的晶状凝结物都让人不得不加倍小心。黑暗中，那如同亿万细小生物啃噬般的“沙沙”声逐渐清晰，时而密集如骤雨，时而稀疏如低语，仿佛有什么东西在下方黑暗中规律地活动，又或者……是在等待着什么。
程然走在最前，水纹刃的湛蓝微光勉强照亮前方几步。他的感知提升到极致，不仅警惕着视觉和听觉范围内的威胁，更仔细分辨着空气中能量的细微流动。“空气里有微量的金属粉尘，还有……很淡的血腥味。”他低声道。
“看墙壁。”孟婷指着阶梯侧壁，那里不再是规整的石块，而是逐渐变成了粗糙的、带有明显挖掘痕迹的天然岩壁，岩壁表面镶嵌着许多细小的、散发着黯淡幽绿色光芒的结晶颗粒，“是‘磷光晶尘’，一种在特定压力和地气下形成的矿物，光线极弱，但能持续发光。这里的地质环境很特殊。”
更引人注目的是，在一些磷光晶尘较为密集的区域，生长着一片片形似蕨类、但通体呈半透明乳白色、叶脉闪烁着淡蓝荧光的奇特植物。“这是‘水晶苔’？”青禾（虽然未随队，但孟婷脑中闪过他的知识）的声音仿佛在孟婷耳边响起，“一种只在地底极深处、能量相对稳定的纯净矿物带上生长的稀有苔藓，对环境污染极其敏感。这里能有水晶苔，说明至少在不久前，此处的能量场还未被腐化完全侵蚀，或者……这些苔藓本身在抵抗？”
孟婷小心地用特制镊子采集了一小片水晶苔样本，放入便携实验箱的隔离层。她能感觉到，这片苔藓虽然美丽，却散发着一股微弱的、与周围环境格格不入的清新气息，似乎在净化着周围空气里微量的腐化因子。
阿彘的不安愈发明显。它不再只是低鸣，而是开始轻微地发抖，背篓随着它的颤抖而晃动。岩脊不得不停下，低声安抚。孟婷回头，看到阿彘琉璃色的眼眸中充满了难以言喻的恐惧，甚至有一丝……痛苦？仿佛下方传来的某种存在，正在直接刺痛它的本源。
“阿彘的反应太强烈了。”孟婷担忧道，“下面的东西，可能不仅仅是腐化能量聚合体那么简单。”
“无论如何，我们已经没有退路。”程然的声音沉稳如山，“提高警惕，继续向下。注意脚下和头顶。”
又下行约百级，阶梯突然变得开阔，连接到一个相对平坦的天然洞厅。洞厅不大，约莫十丈见方，中央有一个早已干涸的地下泉眼，周围散落着更多人工痕迹——几柄锈蚀得几乎看不出原貌的金属工具，一些破碎的陶罐，甚至还有几枚刻着与入口徽记类似图案的金属圆片。洞厅四壁布满了大大小小的天然孔洞，不知通向何方。
而那股“沙沙”声，在此处变得震耳欲聋！声音正是从那些孔洞深处传来！
“声音源头……不止一处！”夜枭侧耳倾听，脸色微变。
话音刚落，距离他们最近的一个较大孔洞中，猛地涌出一片黑潮！那是由无数只拳头大小、甲壳黝黑发亮、复眼猩红、口器如同微型钻头的怪虫组成的洪流！它们行动迅捷，发出刺耳的“吱吱”声，直扑小队！
“是‘矿道噬铁鼠’！但怎么会变成这样？”爆岩惊道。正常的矿道噬铁鼠以岩层中的金属矿物和微生物为食，虽然凶猛，但体型较小，且通常不会如此成群结队、充满攻击性地扑向大型生物。
眼前这些噬铁鼠显然已被腐化能量深度影响，不仅体型增大，甲壳上还覆盖着不正常的暗红色纹路，口器边缘闪烁着污秽的晶光。更麻烦的是，它们的数量似乎无穷无尽，从多个孔洞中同时涌出！
“背靠岩壁！不要被包围！”程然厉喝。小队迅速退至洞厅一侧相对坚实的岩壁前，结成半圆防御阵。
爆岩的喷火筒再次发出怒吼，炽热的火焰扫向鼠潮最密集处，顿时焦臭弥漫，大量噬铁鼠在火焰中化为焦炭。但更多的老鼠悍不畏死地绕过火焰，从两侧和地面缝隙钻来！岩脊和夜枭的长矛与战刀舞成一片光幕，将靠近的老鼠挑飞、斩碎。沧澜的水幕主要防护上方和正面，抵挡着一些试图跳跃扑击的老鼠。
然而，这些变异噬铁鼠的甲壳异常坚硬，寻常刀剑难伤，且口器能轻易咬穿皮甲。一名战士稍有不慎，小腿被几只老鼠咬住，尖锐的口器瞬间刺破皮肉，他痛呼一声，奋力踢甩，才将老鼠甩脱，但伤口已血流如注，周围的皮肉迅速泛起不正常的青黑色。
“小心！它们口器带毒！”沧澜急道，立刻施展净化水疗为伤员清洗伤口，并敷上强效解毒膏。但伤员动作已明显受到影响。
战斗陷入胶着。鼠潮仿佛没有尽头，而小队的体力和药剂却在快速消耗。孟婷被护在阵型中央，她焦急地观察着战况，大脑飞速运转。她注意到，这些噬铁鼠似乎对“水晶苔”生长区域的攻击欲望较低，甚至会刻意绕开。“水晶苔……对它们有驱离或压制作用？”
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