“是‘腐化地气’！屏住呼吸，蒙住口鼻，快速向上风处绕行！”赤岩脸色大变。
众人连忙用浸过药液的头巾（或备用布条）捂住口鼻，在程然和赤岩的带领下，朝着侧上方一处较高的土丘奋力攀登。地气喷涌的范围在扩大，灰白雾气所过之处，地面稀疏的植被迅速枯萎发黑。两名抬担架的战士动作稍慢，被边缘的雾气扫到，裸露的皮肤立刻出现灼痛的红斑，并感到阵阵头晕恶心。
“用水冲洗！快！”程然急令。众人用珍贵的水囊里的水为他们冲洗皮肤暴露处，程然则调动印记能量，为他们驱除侵入体内的微量毒气。净霜草叶片捣碎的汁液涂抹在红斑上，清凉感暂时压住了灼痛。
绕过这片危险的喷涌区，众人气喘吁吁，心有余悸。赤岩解释道：“这种地气喷涌在荒原深处并不罕见，通常与地底腐烂的巨量有机质（可能是史前生物坟场）和某些矿物反应有关，喷出的气体有毒且可能易燃。但规模如此大、且带有明显腐化气息的，近年才多起来。”
这无疑又是一个糟糕的信号，说明“暗影”侵蚀可能已深入影响地壳浅层的化学与生物过程。
接下来的几日，队伍在愈发恶劣的天气和环境中艰难前行。尘雪变成了真正的雪花，荒原披上了一层不均匀的白。温度骤降，夜间可达呵气成冰的程度。伤员的情况时好时坏，众人体力消耗巨大，携带的燃料和药品逐渐见底。
幸而，在第五日傍晚，他们终于看到了荒原的边界——前方出现了连绵的、覆盖着稀疏耐寒灌木的丘陵轮廓，天空也不再是令人绝望的铅灰，而是透出了一丝暮色将尽的暗蓝。
“到了！前面就是‘疏林丘陵’，岩山部猎人偶尔会活动到这里！”赤岩精神一振。
希望带来力量。队伍一鼓作气，在夜色完全降临前，踏入丘陵地带。虽然依旧寒冷荒凉，但脚下是相对坚实的土壤，空气中有了松针和湿润泥土的气息，甚至听到了远处隐约的溪流声。他们找到了一处背风的山坳，点燃了收集的最后一点铁骨棘茎秆和枯灌木，煮了热汤，安排了相对放松的警戒。
第六日，他们在丘陵中遇到了一支五人规模的岩山部狩猎小队。对方起初十分警惕，但在认出程然和石娃（石娃在岩山部学习时颇受几位猎人喜爱）后，态度立刻变得友好热情。狩猎小队不仅分享了他们刚猎获的一只“雪毛麂”和随身携带的岩山部特色干粮（一种用坚果和肉末压制烘烤的硬饼），还派出一人作为向导，引领队伍前往最近的一处岩山部季节性营地。
有了熟悉地形的向导和岩山部的帮助，最后两日的行程变得轻松许多。岩山部的营地提供了温暖的庇护所、充足的食物和草药，那位内腑受伤的熔岩部落战士得到了更好的照顾（岩山部有治疗内伤的独特草药配方），伤势终于稳定下来。
十日后，当盘古城那熟悉的、在冬日晴空下显得格外巍峨的夯土城墙出现在地平线上时，队伍中爆发出劫后余生般的欢呼。程然望着城头飘扬的旗帜和巡逻战士的身影，心中涌起难以言喻的归属感与急切——他带回了至关重要的信息、样本、盟友的技术队伍，以及……越发紧迫的危机感。
城门早已得到消息而大开，孟婷、赵虎（留守）、岩鹰等人快步迎出。看到队伍中伤员和众人疲惫不堪却眼神坚定的模样，孟婷的眼圈瞬间红了，但她强忍着，首先指挥着早已等候的医护人员接过担架，将伤员迅速送往医馆。
“欢迎回家，程然。”孟婷走到程然面前，声音有些发颤，目光快速扫过他身上的尘土、破损的衣物以及左手虎口处草草包扎的伤口。
“我回来了。”程然握住她的手，感受到她指尖的冰凉和微微的颤抖，心中一暖，“有很多事要谈。熔岩部落的工匠队伍也来了。”
没有太多时间温存。程然和赤岩等人进城后，立刻进行了简单的清洗和进食，随后便与孟婷、鲁工、禾伯等盘古城核心成员，以及岩山部驻留代表，在议事厅召开了紧急会议。
程然详细汇报了熔岩部落之行的成果：最终确定的“共鸣基座”优化方案、熔岩部落地火熔池的现状及发现的能量侵蚀迹象、关于“锚点”网络能量调和与净化模块的构想、熔岩部落先遣技术队的到来。
接着，他重点描述了归途在骸骨荒原边缘的遭遇：腐化巨熊的出现、其更强的攻击性与组织性、新发现的“净霜草”及其对腐化伤口的独特效果、“腐化地气”喷涌等异常现象。最后，他拿出了小心保存的净霜草样本、龙血晶样本、以及沿途收集的其他奇特植物（如铁骨棘）样本。
会议气氛凝重。程然带回的信息，印证并加剧了众人对“暗影”侵蚀速度加快、范围扩大的担忧。
“必须加速‘锚点’计划的实施。”岩鹰沉声道，“我们岩山部会全力协助勘探群山中的地脉节点和可能的‘秩序植物’。”
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