堡垒的危机在地裂出现的第四天达到了顶峰。十七处地裂如同大地的伤口，以堡垒为中心呈放射状分布，最远的距围墙仅三十步。银灰色的雾气不分昼夜地从裂缝中涌出，遇冷凝结成细密的露珠，附着的草木一夜之间便生出银斑、扭曲变形。两名负责封堵裂缝的战士因吸入过多雾气，出现了与岩丘羊类似的狂躁症状，被强制隔离在特制的石室中。
孟婷在实验室里昼夜不息。她将从废墟带回的银色尘雾、变异菌丝样本、以及堡垒周围收集的银雾露珠，分门别类进行交叉测试。第七组实验结果让她脊背发凉：当银色尘雾与地脉灯笼草叶片上的细胞分裂符号接触时，尘雾会自发聚集成规则的几何结构；而当这些结构与程然右臂暗斑释放的脉冲频率同步时，会释放出一种极细微的、类似“指令”的能量波动。
“菌毯在利用废墟能量、变异生物、甚至我们自身，构建一个分布式的控制网络。”黎明时分，孟婷在议事厅向众人展示她的发现，“地裂不是意外，是菌毯在主动打通能量通道。那些银雾是携带编码信息的载体，它正在改造整个区域的生态基础。”
她指向墙上新绘制的“地裂分布图”，十七处裂缝的连线构成了一个残缺的六边形图案。“看这个形状——与废墟中球形空间壁面的六边形单元完全一致。菌毯在模仿，不，是在重建那个结构。”
程然右臂的暗斑在听到“六边形”时微微发烫。他抬起手臂，晶体表面浮现出淡淡的网格纹路，纹路的节点正好对应地裂的分布点。“我的手臂能感应到这些通道的脉动。现在有三个节点特别活跃，其中两个在堡垒外，还有一个……”他顿了顿，“在地下，很深，可能就在我们脚下。”
这个判断让所有人脸色一变。堡垒是他们最后的根据地，若地下已被菌毯渗透，后果不堪设想。
“必须找到那个地下节点，确认情况。”石蜥握紧石斧，“我带人挖探井。”
“不能盲目挖掘。”矿眼立即反对，“如果节点周围布满菌丝或能量辐射，贸然开挖可能引发塌方甚至爆炸。我们需要先探查清楚结构。”
最终决定兵分两路：程然、孟婷带一队探查堡垒外两个活跃节点；石蜥、矿眼带另一队，用改良的“听地筒”监听地下动静。听地筒是矿眼新设计的工具——用中空的巨大竹筒插入地面，筒口蒙上多层兽皮，耳贴皮面可听到地下十丈内的异常声响。
探查小队在晨雾中出发。第一个节点位于堡垒东侧半里处的一片桦木林。这里的树木已全部变异：树干表面覆盖着银灰色的苔藓，枝条扭曲成螺旋状，叶片边缘生出细密的晶状锯齿。更诡异的是，这些树木在无风状态下会自行摇曳，枝叶摩擦发出类似低语的沙沙声。
“它们在……交流？”一名战士盯着最近的一棵树，树干上一处树疤正有节奏地明灭，如同在眨眼。
孟婷小心靠近，用特制的“显迹粉”（止血藤粉末混合荧光苔藓孢子）撒向树根。粉末接触土壤后迅速变色，勾勒出地下菌丝网络的轮廓——那些菌丝如同树根的镜像，密密麻麻，深入地下至少五丈。
“菌丝与树根形成了共生。”孟婷取样本时发现，树根表面有许多微小的吸盘状结构，正从菌丝中汲取养分，“树木提供碳水化合物，菌丝提供矿物质和信息传递。这是一种全新的共生模式。”
程然右臂指向林中一片空地。那里的土壤隆起一个缓坡，坡顶有一个直径三尺的浅坑，坑底不断渗出银灰色的粘稠液体。液体汇聚成一个小潭，潭边生长着几株从未见过的植物：主干如珊瑚般分叉，通体半透明，内部可见银色光点缓缓流动；叶片呈细长的菱形，边缘有细密的、如同刻度的纹路；顶端结着葡萄大小的果实，果皮透明，内部封存着缓慢旋转的星云状图案。
“‘银脉珊瑚树’。”孟婷一眼认出古残卷中的记载，“只在纯净的银矿脉附近生长，果实能中和大多数金属毒素。但看这果实内部的图案——那不是自然形成，是人工编码。”
她刚说完，坑底的液体突然沸腾！大量气泡涌出，破裂时释放出浓密的银雾。雾气中，树上的沙沙声骤然加剧，所有枝条齐刷刷指向小队方向。
“后退！”程然一把拉住孟婷。
但已经晚了。地面剧烈震动，坑底的液体如喷泉般涌出，在空中凝聚成一条粗大的、银灰色的“触手”。触手表面布满细密的吸盘，每个吸盘中心都有一只微小的、菌丝构成的眼睛。
触手直扑孟婷！程然挥剑斩去，剑锋切入触手却如同斩入粘稠的胶体，难以造成实质伤害。触手趁机缠住他的右臂，吸盘紧贴晶体表面。
就在接触的瞬间，程然右臂的三个核心同时亮起！银色的光流从晶体中涌出，反向注入触手。触手剧烈抽搐，表面的眼睛纷纷闭合，随后整条触手崩解，化为一滩普通的灰色泥浆。
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