黎明前的黑暗最是浓稠。小队悄无声息地穿过堡垒东侧新设置的警戒区，来到血泉藤生长的那片洼地。月光下，暗红色的泉水从一处岩缝中汩汩涌出，在洼地中形成一个小水潭。潭边生长着十几株血泉藤，它们的针状叶片在夜风中轻轻摇曳，金色绒毛反射着微弱的月光。
程然蹲在泉眼旁，右手浸入水中。蓝金纹路再次亮起，但这次传来的不是菌毯的低语，而是一种……哀鸣？断续的、充满痛苦的脉动，从水潭深处传来，沿着水流逆流而上。
“泉水源头在痛苦。”他低声说，“有什么东西在深处受伤了。”
矿眼用鹤嘴锄小心撬开泉眼周围的岩石。岩层比想象中松软，几锄下去就露出一个碗口大的洞口。洞内漆黑，但隐约可见暗红色的反光。
“是矿脉，而且很浅。”矿眼抓起一把洞内的碎岩，在手中碾开。暗红色的粉末中混杂着细小的金色颗粒。“赤铁矿，伴生自然金。但这颜色……太新鲜了，像是最近才暴露的。”
孟婷点燃一小撮菌息香，投入洞中。烟雾顺着洞口流入，几息后，洞内传来细微的“嘶嘶”声，如同什么东西在退缩。
“有活物。”鹰眼张弓搭箭，“准备战斗。”
程然却摆手制止。他再次集中意念，通过右臂感知洞内。那哀鸣声更加清晰了，还夹杂着愤怒、恐惧，以及……一丝求救？
“不是敌人。”他做出判断，“是被困住了。矿眼，扩大洞口，但要慢，不要惊动它。”
洞口被小心扩大到可容一人爬入。程然率先进入，右手晶体发光照亮前路。洞道向下倾斜，内壁湿润，覆盖着暗红色的苔藓状物质——不是植物，而是某种菌类与矿物结合的共生体。哀鸣声越来越近。
约五丈后，洞道豁然开朗。眼前是一个不大的天然岩洞，洞顶垂挂着钟乳石，地面中央是一个更大的血泉水潭。而潭边，躺着一样东西。
那是一只从未见过的生物。体长约六尺，形似蜥蜴但更加修长，通体覆盖着暗红色的鳞片，鳞片边缘泛着金属光泽。最奇特的是它的背部——沿着脊椎生长着一排骨质的、半透明的红色“晶鳍”，每片晶鳍内部都有暗金色液体流动。此刻它侧躺在潭边，腹部有一道尺余长的撕裂伤，伤口边缘已开始晶体化，正缓慢渗出暗红色的、带有金色光点的血液。它的眼睛半闭，瞳孔是纯粹的金色，正死死盯着闯入者。
“是‘赤晶蜥’。”孟婷随后进入，看到生物时倒吸一口气，“古生物残卷中有记载，生活在富含赤铁矿的地下洞穴，以金属矿物为食，背部的晶鳍能储存和转化地热能量。通常性情温和，但极其罕见……”
赤晶蜥看到众人，试图挣扎站起，但腹部的伤口让它力不从心。它发出一声低沉的、如同金属摩擦的嘶鸣，背部的晶鳍同时亮起，光芒却极其黯淡。
程然缓缓靠近，举起双手示意无害。右臂的蓝金纹路在此刻自行亮起，光芒与赤晶蜥的晶鳍产生了共鸣。赤晶蜥的金色瞳孔骤然收缩，紧盯着他的右臂，嘶鸣声中的敌意渐渐转为困惑。
“它在……识别我。”程然能感觉到，赤晶蜥的感知正通过某种方式与他的右臂交流。不是语言，而是更原始的意念传递：痛苦、被困、矿脉被破坏、家园被侵占……
他尝试回应。集中精神，想象着友善、治疗、帮助。右臂的蓝金光芒随着他的意念变幻节奏。
赤晶蜥的晶鳍光芒随之闪烁，似乎在回应。几息后，它缓缓低下头，放弃了戒备姿态。
“它接受了我们。”程然对孟婷说，“但伤口需要处理。这种晶体化……和我的手臂很像。”
孟婷小心检查伤口。撕裂伤深可见骨，边缘的晶体化正在缓慢蔓延，已经覆盖了约三成的腹部。“是被利器所伤，但不是刀剑——看这创面，边缘有灼烧和融化痕迹。像是被高温的、尖锐的东西刺穿。”
她取出医疗包，用浸过晶髓兰汁液的麻布清洁伤口。汁液接触晶体化部位时，发出细微的“滋滋”声，晶体边缘有软化迹象。赤晶蜥身体颤抖，但没有反抗。
“晶髓兰汁液能抑制晶体化，但伤口太深了。”孟婷皱眉，“它需要长时间休养，而且必须待在富含矿物的环境中——看它的鳞片颜色，已经开始黯淡了。”
程然看向洞壁。那些暗红色的共生苔藓正在缓慢生长，覆盖着裸露的矿脉。“这里就是它的家。但我们能做什么？”
赤晶蜥仿佛听懂了他的话。它艰难地抬起头，用鼻尖指向洞穴深处。那里有一道狭窄的裂缝，裂缝中透出更加浓郁的血红色光芒。
程然和鹰眼小心探查。裂缝后是另一个较小的洞穴，眼前的景象让他们屏住呼吸。
洞穴中央，矗立着一根粗大的、完全晶体化的“柱子”。柱子直径约三尺，高近一丈，通体暗红，表面布满金色的脉络。而在柱子顶端，生长着一株奇异的植物——主干如珊瑚般分叉，通体透明如水晶，内部流动着金色与红色交织的液体。叶片呈细长的菱形，边缘有细密的锯齿，顶端结着一串葡萄大小的果实，果实表皮半透明，内部可见缓缓旋转的星云状光点。
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