黎明前的黑暗最是浓稠。小队悄无声息地穿过堡垒东侧新设置的警戒区,来到血泉藤生长的那片洼地。月光下,暗红色的泉水从一处岩缝中汩汩涌出,在洼地中形成一个小水潭。潭边生长着十几株血泉藤,它们的针状叶片在夜风中轻轻摇曳,金色绒毛反射着微弱的月光。
程然蹲在泉眼旁,右手浸入水中。蓝金纹路再次亮起,但这次传来的不是菌毯的低语,而是一种……哀鸣?断续的、充满痛苦的脉动,从水潭深处传来,沿着水流逆流而上。
“泉水源头在痛苦。”他低声说,“有什么东西在深处受伤了。”
矿眼用鹤嘴锄小心撬开泉眼周围的岩石。岩层比想象中松软,几锄下去就露出一个碗口大的洞口。洞内漆黑,但隐约可见暗红色的反光。
“是矿脉,而且很浅。”矿眼抓起一把洞内的碎岩,在手中碾开。暗红色的粉末中混杂着细小的金色颗粒。“赤铁矿,伴生自然金。但这颜色……太新鲜了,像是最近才暴露的。”
孟婷点燃一小撮菌息香,投入洞中。烟雾顺着洞口流入,几息后,洞内传来细微的“嘶嘶”声,如同什么东西在退缩。
“有活物。”鹰眼张弓搭箭,“准备战斗。”
程然却摆手制止。他再次集中意念,通过右臂感知洞内。那哀鸣声更加清晰了,还夹杂着愤怒、恐惧,以及……一丝求救?
“不是敌人。”他做出判断,“是被困住了。矿眼,扩大洞口,但要慢,不要惊动它。”
洞口被小心扩大到可容一人爬入。程然率先进入,右手晶体发光照亮前路。洞道向下倾斜,内壁湿润,覆盖着暗红色的苔藓状物质——不是植物,而是某种菌类与矿物结合的共生体。哀鸣声越来越近。
约五丈后,洞道豁然开朗。眼前是一个不大的天然岩洞,洞顶垂挂着钟乳石,地面中央是一个更大的血泉水潭。而潭边,躺着一样东西。
那是一只从未见过的生物。体长约六尺,形似蜥蜴但更加修长,通体覆盖着暗红色的鳞片,鳞片边缘泛着金属光泽。最奇特的是它的背部——沿着脊椎生长着一排骨质的、半透明的红色“晶鳍”,每片晶鳍内部都有暗金色液体流动。此刻它侧躺在潭边,腹部有一道尺余长的撕裂伤,伤口边缘已开始晶体化,正缓慢渗出暗红色的、带有金色光点的血液。它的眼睛半闭,瞳孔是纯粹的金色,正死死盯着闯入者。
“是‘赤晶蜥’。”孟婷随后进入,看到生物时倒吸一口气,“古生物残卷中有记载,生活在富含赤铁矿的地下洞穴,以金属矿物为食,背部的晶鳍能储存和转化地热能量。通常性情温和,但极其罕见……”
赤晶蜥看到众人,试图挣扎站起,但腹部的伤口让它力不从心。它发出一声低沉的、如同金属摩擦的嘶鸣,背部的晶鳍同时亮起,光芒却极其黯淡。
程然缓缓靠近,举起双手示意无害。右臂的蓝金纹路在此刻自行亮起,光芒与赤晶蜥的晶鳍产生了共鸣。赤晶蜥的金色瞳孔骤然收缩,紧盯着他的右臂,嘶鸣声中的敌意渐渐转为困惑。
“它在……识别我。”程然能感觉到,赤晶蜥的感知正通过某种方式与他的右臂交流。不是语言,而是更原始的意念传递:痛苦、被困、矿脉被破坏、家园被侵占……
他尝试回应。集中精神,想象着友善、治疗、帮助。右臂的蓝金光芒随着他的意念变幻节奏。
赤晶蜥的晶鳍光芒随之闪烁,似乎在回应。几息后,它缓缓低下头,放弃了戒备姿态。
“它接受了我们。”程然对孟婷说,“但伤口需要处理。这种晶体化……和我的手臂很像。”
孟婷小心检查伤口。撕裂伤深可见骨,边缘的晶体化正在缓慢蔓延,已经覆盖了约三成的腹部。“是被利器所伤,但不是刀剑——看这创面,边缘有灼烧和融化痕迹。像是被高温的、尖锐的东西刺穿。”
她取出医疗包,用浸过晶髓兰汁液的麻布清洁伤口。汁液接触晶体化部位时,发出细微的“滋滋”声,晶体边缘有软化迹象。赤晶蜥身体颤抖,但没有反抗。
“晶髓兰汁液能抑制晶体化,但伤口太深了。”孟婷皱眉,“它需要长时间休养,而且必须待在富含矿物的环境中——看它的鳞片颜色,已经开始黯淡了。”
程然看向洞壁。那些暗红色的共生苔藓正在缓慢生长,覆盖着裸露的矿脉。“这里就是它的家。但我们能做什么?”
赤晶蜥仿佛听懂了他的话。它艰难地抬起头,用鼻尖指向洞穴深处。那里有一道狭窄的裂缝,裂缝中透出更加浓郁的血红色光芒。
程然和鹰眼小心探查。裂缝后是另一个较小的洞穴,眼前的景象让他们屏住呼吸。
洞穴中央,矗立着一根粗大的、完全晶体化的“柱子”。柱子直径约三尺,高近一丈,通体暗红,表面布满金色的脉络。而在柱子顶端,生长着一株奇异的植物——主干如珊瑚般分叉,通体透明如水晶,内部流动着金色与红色交织的液体。叶片呈细长的菱形,边缘有细密的锯齿,顶端结着一串葡萄大小的果实,果实表皮半透明,内部可见缓缓旋转的星云状光点。
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