硫金地龙王被暂时封堵在洞穴深处后的第五天，程然站在扩建后的堡垒西墙哨塔上，远眺森林方向。晨雾在林间流动，隐约能看到那片菌毯区域的幽绿色荧光已经比半月前扩张了近一倍，如同大地上一块不断扩散的溃烂伤疤。
“探矿藤的培育进度如何？”他没有回头，问站在身后的孟婷。
孟婷手里拿着新编的树皮记录板，上面画满了复杂的植物结构图和化学符号：“第三批杂交种子已经发芽，成活率稳定在六成。那些吸收了地龙王体液的变异藤蔓，我将其命名为‘晶化铁藤’。它的纤维强度是普通藤蔓的八倍，耐高温和腐蚀，但生长速度极慢，而且……”
她顿了顿：“而且它表现出一定的‘金属渴求性’。如果不定期提供含金属的养分——哪怕是低品位的矿石粉末——生长就会停滞，甚至枯萎。这证实了我的推测：它与地龙王一样，进化出了依赖金属生存的特性。”
程然转过身，看向实验室方向。那里新建了一座更大的恒温棚，棚顶覆盖着双层鱼鳔膜，内部用石槽分隔成数十个培养区。“也就是说，我们需要持续为它提供矿石，它才能为我们产出高强度纤维？”
“是交易，也是共生。”孟婷眼神认真，“自然界的法则从来不是单方面索取。如果我们想利用这种奇特的生物特性，就必须付出代价。好消息是，它对矿石品位要求不高，硫铁矿的废渣就够用。”
程然沉思片刻：“那就先建立小规模培养区，用开采洞穴时产生的废渣喂养。如果效果理想，再扩大。但地龙王那边……投喂试验准备好了吗？”
“今天下午进行第一次。”孟婷指向堡垒东侧新搭建的试验场，“我们用陶土烧制了三十个空心球，每个球内装入五斤低品位硫铁矿碎屑，混合少量硝石和骨粉作为‘诱饵’。球体表面涂抹了探矿藤提取液——那种液体对金属敏感生物有吸引力。计划用投石机将球投入洞穴深处，观察地龙王的反应。”
“安全措施？”
“在洞口设置三重拦截网，网上挂着浸过灯笼树液的铃铛，一旦有东西冲击会发出警报。所有参与人员退到百步外的掩体后，通过长竹管传声筒监听动静。”孟婷显然做了周密规划，“另外，我让阿草训练了四只田鼠，在投喂前先放入洞穴测试空气质量。”
程然点头：“我亲自带队。这次不深入，只在洞口区域作业。”
午后，试验开始。十二名战士操作着改良的扭力投石机——用坚韧的兽筋绞合成弹簧，青铜齿轮调节拉力，能将十斤重物抛出五十步远。陶土球被逐个装入投掷篮，对准洞穴深处被岩堆半封堵的裂隙。
“第一发，试射！”程然下令。
陶球划过弧线，精准穿过岩堆缝隙，落入黑暗深处。几息后，传来沉闷的撞击碎裂声。
“第二发、第三发……连续投放！”
陶球如雨点般投入，碎裂声此起彼伏。低品位矿石碎屑散落在洞穴地面，混合着硝石和骨粉的气味在湿热空气中缓缓扩散。
所有人屏息凝神。阿草将四只拴着细绳的田鼠放入洞口，小家伙们起初畏缩不前，但在孟婷撒下的一小撮谷物诱惑下，小心翼翼地爬进黑暗。
时间一分一秒过去。竹管传声筒中，只能听到岩壁渗水的滴答声和远处隐约的硫磺气泡破裂声。没有地龙王的动静。
“是不是距离太远，它没察觉？”鹰眼低声问。
“或者它对低品位矿石没兴趣。”矿眼补充，“这种生物可能只吃高纯度金属。”
就在众人逐渐放松警惕时，四只田鼠突然同时剧烈挣扎！细绳被猛地拉直，紧接着，洞穴深处传来那种熟悉的、如同金属刮擦的嘶鸣——但这一次，声音中似乎混杂着某种……咀嚼的摩擦声？
“它在吃！”孟婷眼睛一亮，“田鼠的挣扎是因为感受到震动和威压，但地龙王没有攻击它们，而是先去了投饵点！”
仿佛印证她的判断，传声筒中传来清晰的、如同碎石在金属板上滚动的声响，间或夹杂着陶片被碾碎的脆响。声音持续了约一刻钟，然后渐渐平息。
“撤出田鼠！”程然下令。
田鼠被快速拉回，其中两只已经瘫软不动——吓晕了，另外两只则疯狂刨地试图钻洞，显然受到了极大惊吓，但身上没有任何伤痕。
“它接受了投喂，而且没有表现出攻击性。”孟婷检查田鼠后得出结论，“至少这次没有。”
“继续观察三天。”程然没有贸然下结论，“每天定时投喂，逐渐增加距离。如果它形成习惯，我们再尝试下一步。”
然而，计划总赶不上变化。当天深夜，负责监听洞穴的战士急报：洞穴深处传来异常密集的“沙沙”声，不像地龙王，倒像是无数小型生物在活动！
程然和孟婷连夜赶到洞口。隔着岩堆缝隙，能清晰听到那种令人头皮发麻的声响，如同潮水般从深处涌来。孟婷将一根长竹竿伸入缝隙，竹竿末端绑着一片浸泡过荧光苔藓的麻布。微弱的光线下，他们看到了令人窒息的景象——
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