数以万计、通体暗红、大小如指甲盖的甲虫正从斜坡深处涌出!不是硫斑甲虫,这种甲虫背甲更光滑,呈半透明状,内部隐约可见流动的暗金色光点。它们层层叠叠,覆盖了地面、岩壁,甚至洞穴顶部,所过之处,那些暗红色的“苔藓”被啃食一空,露出下方灰白的岩石。
更诡异的是,这些甲虫并非无序乱窜。它们似乎受到某种统一指挥,分成数十股“洪流”,沿着岩壁裂隙和矿脉走向扩散,专门啃食含硫含铁的矿物沉积物!
“‘蚀矿流萤’……”孟婷倒吸一口凉气,“我在古生物残卷上见过类似描述,群居性昆虫,以硫铁矿表面的氧化层和微生物为食,通常生活在地底极深处。它们的出现往往意味着……下方有巨大的、新暴露的矿层,或者矿脉结构发生了剧烈变化。”
“地龙王的动静惊动了它们?”程然皱眉。
“更可能是我们的钻探和投喂,改变了洞穴深处的气体成分或震动频率,让它们误以为‘食物季’到了。”孟婷快速分析,“看它们的啃食路径——专门沿着矿脉走,避开普通岩石。这是在……清理矿脉表层,暴露出更深层的高品位矿石!”
仿佛为了验证她的推测,一股蚀矿流萤涌过七号钻探点附近时,那片岩壁表面的暗红色沉积物被迅速啃光,露出了下方闪烁着金属光泽的、致密的原生矿层!在荧光照耀下,那片矿层呈现出暗红与金黄交织的美丽纹理——是富含铜和金的硫铁矿!
“它们在帮我们采矿?”鹰眼难以置信。
“不,是在为自己储备食物。”孟婷摇头,“它们啃下矿物颗粒,运回巢穴发酵,培养某种真菌作为食物。但这个过程确实会剥离矿脉表面的低品位氧化层,暴露出高品位矿体。这是双刃剑——我们可能获得更易开采的富矿,但也要面对数量惊人的虫群。”
正说着,虫群中突然出现骚动。几股蚀矿流萤汇聚到一处岩壁凹陷处,那里有一小片尚未被啃食的暗红色“苔藓”。虫群如潮水般涌上,短短几息就将“苔藓”覆盖、分解。而当“苔藓”消失后,凹陷处露出了一个拳头大小、散发着柔和橙光的球状物体。
那东西形似蘑菇,但通体半透明,内部有如同熔岩般缓慢流动的橙红色光晕。表面覆盖着细密的晶簇,在虫群荧光映照下折射出梦幻般的光彩。最奇特的是,它以肉眼可见的速度在生长——从拳头大小膨胀到人头大小,只用了不到半刻钟!
“是‘熔岩灯笼菇’!”孟婷呼吸急促,“蚀矿流萤的伴生真菌,只在硫铁矿富集区、有活跃虫群活动的地方生长。它通过吸收虫群搬运的矿物颗粒和代谢产物,合成果实——看,要结果了!”
果然,那橙红色的球体表面开始龟裂,裂缝中渗出粘稠的、散发甜香的金色汁液。汁液吸引更多蚀矿流萤聚集,虫群疯狂舔食,而球体则在舔食过程中进一步膨胀、裂开,最终完全绽开,如同一朵倒挂的莲花。
莲花中央,垂挂着三颗鸽蛋大小、形如泪滴的果实。果实表皮晶莹剔透,内部仿佛封印着一小团流动的火焰,橙红色的光晕随着某种节奏明灭,如同呼吸。
“熔岩灯笼果……”孟婷的声音近乎耳语,“传说中只在远古火山矿脉深处生长的奇珍。果实蕴含高浓度的生物活性硫化物和金属螯合物,是极强的解毒剂和……催化剂。如果能安全采集,对我们的冶炼、医药甚至武器开发都有革命性意义。”
“怎么采?”程然盯着那些果实。虫群依旧围绕在周围,虽然没有攻击意图,但数量令人望而生畏。
“用长柄铜网。”孟婷早有准备,“熔岩灯笼果成熟后会自动脱落,但在脱落前,需要用非铁质的容器承接——铁器会与果实的活性成分发生剧烈反应,可能引发爆炸。铜相对稳定。另外,采集者必须全身防护,果实的汁液和挥发气体都有毒。”
程然亲自上阵。他换上全套鹿皮防护服,面罩加厚,手持三丈长的青铜杆,末端是用铜丝编织的网兜。在鹰眼和岩羊的掩护下,他小心地将网兜伸向那朵“莲花”。
虫群对铜网的出现表现出明显不安,但并未攻击。当网兜靠近果实时,最近的一颗恰好自然脱落,坠入网中!
就在果实脱离植株的瞬间,一股浓郁的、混合着硫磺和蜜糖的奇异香气弥漫开来!虫群瞬间疯狂,不再舔食汁液,而是全部转向铜网,试图抢夺果实!
“快收回!”孟婷急喊。
程然奋力回拉,但虫群速度更快,数只蚀矿流萤已经爬上铜杆!千钧一发之际,孟婷抓起一包“中和粉”撒向虫群。石灰和硝石粉末在空气中形成雾障,虫群被刺激得纷纷坠落。
铜网收回,那颗熔岩灯笼果安全落入特制的铜罐中。果实表面的光晕在脱离虫群环境后逐渐暗淡,但内部那团“火焰”依旧在缓缓流动。
“成功了!”孟婷小心翼翼盖上铜罐,罐身立刻传来温热的触感,“这一颗果实蕴含的活性成分,足够我进行上百次试验。如果能培育出稳定变种……”
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