数以万计、通体暗红、大小如指甲盖的甲虫正从斜坡深处涌出！不是硫斑甲虫，这种甲虫背甲更光滑，呈半透明状，内部隐约可见流动的暗金色光点。它们层层叠叠，覆盖了地面、岩壁，甚至洞穴顶部，所过之处，那些暗红色的“苔藓”被啃食一空，露出下方灰白的岩石。
更诡异的是，这些甲虫并非无序乱窜。它们似乎受到某种统一指挥，分成数十股“洪流”，沿着岩壁裂隙和矿脉走向扩散，专门啃食含硫含铁的矿物沉积物！
“‘蚀矿流萤’……”孟婷倒吸一口凉气，“我在古生物残卷上见过类似描述，群居性昆虫，以硫铁矿表面的氧化层和微生物为食，通常生活在地底极深处。它们的出现往往意味着……下方有巨大的、新暴露的矿层，或者矿脉结构发生了剧烈变化。”
“地龙王的动静惊动了它们？”程然皱眉。
“更可能是我们的钻探和投喂，改变了洞穴深处的气体成分或震动频率，让它们误以为‘食物季’到了。”孟婷快速分析，“看它们的啃食路径——专门沿着矿脉走，避开普通岩石。这是在……清理矿脉表层，暴露出更深层的高品位矿石！”
仿佛为了验证她的推测，一股蚀矿流萤涌过七号钻探点附近时，那片岩壁表面的暗红色沉积物被迅速啃光，露出了下方闪烁着金属光泽的、致密的原生矿层！在荧光照耀下，那片矿层呈现出暗红与金黄交织的美丽纹理——是富含铜和金的硫铁矿！
“它们在帮我们采矿？”鹰眼难以置信。
“不，是在为自己储备食物。”孟婷摇头，“它们啃下矿物颗粒，运回巢穴发酵，培养某种真菌作为食物。但这个过程确实会剥离矿脉表面的低品位氧化层，暴露出高品位矿体。这是双刃剑——我们可能获得更易开采的富矿，但也要面对数量惊人的虫群。”
正说着，虫群中突然出现骚动。几股蚀矿流萤汇聚到一处岩壁凹陷处，那里有一小片尚未被啃食的暗红色“苔藓”。虫群如潮水般涌上，短短几息就将“苔藓”覆盖、分解。而当“苔藓”消失后，凹陷处露出了一个拳头大小、散发着柔和橙光的球状物体。
那东西形似蘑菇，但通体半透明，内部有如同熔岩般缓慢流动的橙红色光晕。表面覆盖着细密的晶簇，在虫群荧光映照下折射出梦幻般的光彩。最奇特的是，它以肉眼可见的速度在生长——从拳头大小膨胀到人头大小，只用了不到半刻钟！
“是‘熔岩灯笼菇’！”孟婷呼吸急促，“蚀矿流萤的伴生真菌，只在硫铁矿富集区、有活跃虫群活动的地方生长。它通过吸收虫群搬运的矿物颗粒和代谢产物，合成果实——看，要结果了！”
果然，那橙红色的球体表面开始龟裂，裂缝中渗出粘稠的、散发甜香的金色汁液。汁液吸引更多蚀矿流萤聚集，虫群疯狂舔食，而球体则在舔食过程中进一步膨胀、裂开，最终完全绽开，如同一朵倒挂的莲花。
莲花中央，垂挂着三颗鸽蛋大小、形如泪滴的果实。果实表皮晶莹剔透，内部仿佛封印着一小团流动的火焰，橙红色的光晕随着某种节奏明灭，如同呼吸。
“熔岩灯笼果……”孟婷的声音近乎耳语，“传说中只在远古火山矿脉深处生长的奇珍。果实蕴含高浓度的生物活性硫化物和金属螯合物，是极强的解毒剂和……催化剂。如果能安全采集，对我们的冶炼、医药甚至武器开发都有革命性意义。”
“怎么采？”程然盯着那些果实。虫群依旧围绕在周围，虽然没有攻击意图，但数量令人望而生畏。
“用长柄铜网。”孟婷早有准备，“熔岩灯笼果成熟后会自动脱落，但在脱落前，需要用非铁质的容器承接——铁器会与果实的活性成分发生剧烈反应，可能引发爆炸。铜相对稳定。另外，采集者必须全身防护，果实的汁液和挥发气体都有毒。”
程然亲自上阵。他换上全套鹿皮防护服，面罩加厚，手持三丈长的青铜杆，末端是用铜丝编织的网兜。在鹰眼和岩羊的掩护下，他小心地将网兜伸向那朵“莲花”。
虫群对铜网的出现表现出明显不安，但并未攻击。当网兜靠近果实时，最近的一颗恰好自然脱落，坠入网中！
就在果实脱离植株的瞬间，一股浓郁的、混合着硫磺和蜜糖的奇异香气弥漫开来！虫群瞬间疯狂，不再舔食汁液，而是全部转向铜网，试图抢夺果实！
“快收回！”孟婷急喊。
程然奋力回拉，但虫群速度更快，数只蚀矿流萤已经爬上铜杆！千钧一发之际，孟婷抓起一包“中和粉”撒向虫群。石灰和硝石粉末在空气中形成雾障，虫群被刺激得纷纷坠落。
铜网收回，那颗熔岩灯笼果安全落入特制的铜罐中。果实表面的光晕在脱离虫群环境后逐渐暗淡，但内部那团“火焰”依旧在缓缓流动。
“成功了！”孟婷小心翼翼盖上铜罐，罐身立刻传来温热的触感，“这一颗果实蕴含的活性成分，足够我进行上百次试验。如果能培育出稳定变种……”
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