黎明前的黑暗最是浓稠，程然站在堡垒大门内，最后一次检查装备。二十名精挑细选的战士分列两排，每人背负兽皮行囊，腰间挂满竹筒和皮囊，手中武器涂抹着连夜赶制的驱虫胶质——那是孟婷用剩余的神秘植物残茎提取的浓缩液混合硝石粉末制成的，气味浓烈持久。
“记住三条。”程然声音不高，但每个人都听得清楚，“第一，目标明确：采集腐蚯甲壳样本，寻找更多神秘植物，绝不多做停留。第二，遇到虫群用烟雾弹驱散，遇到盲蜥用驱虫剂威慑，不主动交战。第三，任何时候都要保持队形，一旦有人受伤或物资损失超过三成，立刻撤退。明白吗？”
“明白！”低沉的回应在晨雾中回荡。
孟婷快步走来，将一个小皮囊塞进程然手中：“这是新调配的‘清心膏’，用碧玉金脉兰花蕊和银脉水蕉根须制成，含在舌下能抵抗轻微的精神干扰——瘴气谷的雾气可能含有致幻成分。另外……”她压低声音，“我昨晚研究了腐蚯甲壳上的菌丝，发现它们在月光下会发出极淡的荧光。如果你们在谷中遇到无法判断方向的情况，试着在暗处观察地面或岩壁，也许能看到菌丝形成的‘路标’。”
程然郑重收起皮囊：“堡垒这边就交给你了。血齿莓的培育进度如何？”
“第一批共生真菌已经扩展完成，今早可以开始嫁接。”孟婷眼中虽有疲惫，但光芒坚定，“另外，我发现神秘植物的共生真菌对‘怨念壤’有奇效——它不仅能中和负面气息，还能将其中残留的精神污染能量转化为微弱的热量。如果这个发现能应用……”
“回来再详细说。”程然握了握她的手，“保重。”
队伍在晨光初露时出发。这一次他们选择了更迂回的路线——从堡垒东侧绕行，避开昨日遭遇盲蜥的西南林区，从东南方向接近瘴气谷。这条路要穿过一片被称为“石笋林”的喀斯特地貌区，地形复杂但相对开阔，不易被伏击。
石笋林名副其实。数十根灰白色的石灰岩柱拔地而起，高的超过三丈，矮的也有丈余，柱身布满流水侵蚀形成的孔洞和沟槽。地面是坚硬的石灰岩板，缝隙中生长着耐旱的苔藓和多肉植物。晨光斜照，石柱投下长长的阴影，整个区域如同巨兽的牙齿丛林。
“注意脚下裂缝。”打头的鹰眼提醒道，“有些裂缝很深，下面可能有地下河或洞穴。别踩到‘地喇叭’——”
话音未落，右侧一名战士脚下突然传来“咔嚓”一声脆响！他踩塌了一处看似坚实的岩板，整个人向下坠去！幸好身旁同伴眼疾手快抓住他的背囊，两人合力才将他拉上来。塌陷处露出一个直径两尺的垂直洞穴，深不见底，一股阴冷潮湿的气流从中涌出，带着浓烈的硫磺味。
“是‘泄气洞’。”鹰眼凑近观察，“地下气体喷出口，通常连接着地热或矿物沉积层。气体有毒，别靠近。”
程然示意队伍绕开。就在这时，阿彘突然对着那个洞穴发出急促的警告声，全身鬃毛炸起。几乎同时，洞穴深处传来细密的爬行声，紧接着，数十只拳头大小、通体漆黑如墨的甲虫蜂拥而出！它们背甲光滑，六足细长，口器是一对弯曲如镰刀的颚肢，冲出洞穴后迅速四散，几只直接扑向最近的战士。
“‘黑镰掘地虫’！”鹰眼挥动涂有驱虫胶质的短刀劈砍，刀锋划过甲虫背甲竟只留下浅浅白痕，“这东西甲壳硬得很，怕火！”
战士们迅速点燃火把挥舞。黑镰虫果然畏火，纷纷后退，但并不远离，而是围在周围，颚肢开合发出“咔咔”的摩擦声，仿佛在等待机会。
程然注意到，这些虫子的复眼在晨光下呈现诡异的暗红色，而且行动间有些许不协调——有的会突然原地打转，有的则相互碰撞。“它们被影响了……可能是孢子，也可能是地下气体中的某种成分。”
他取出一小撮孟婷给的清心膏，用火把烘烤，膏体融化散发出清凉的薄荷香气。黑镰虫群闻到气味后明显焦躁，部分开始后退，但仍有十几只顽固地守在洞穴口，似乎在守护什么。
“洞穴里有它们在乎的东西。”程然判断，“绕过去，不要纠缠。”
队伍小心绕开虫群，继续前进。在穿过两根并立的石柱时，岩羊忽然低呼：“看上面！”
众人抬头，只见左侧石柱中段的一个孔洞中，赫然生长着一丛奇异的植物。那植物没有根系，直接附着在岩石表面，形态如同放大的鹿角珊瑚，分支繁多，通体呈半透明的琥珀色，内部有乳白色的汁液缓缓流动。最引人注目的是在每个分支末端，都顶着一颗珍珠大小、散发着柔和蓝光的球状果实，果实表面布满细密的金色斑点，如同微缩的星空。
“‘岩晶星果’。”鹰眼低声道，“传说只生长在富含硅质和微量金属的岩缝中，果实蕴含特殊的矿物质，老辈人说能增强视力和夜视能力。但这东西极其罕见，对环境变化极度敏感……”
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