时间，恰恰是他们最缺的东西。
“也许……不用去圣泉，也能找到类似‘净泉根’的东西。”一个虚弱的声音响起。众人望去，是之前被夜影蝠咬伤、经孟婷用碧空晶莓汁和“金绿膏”救治后，刚刚恢复些许意识的红纹战士草翁。他被搀扶着，脸色蜡黄，但眼神却异常清醒。“我年轻采药时，除了‘鬼哭涧’，还在北边‘风吼崖’的背阴裂缝里，见过一种叶子像‘净泉根’，但开紫黑色小花的藤子。当时没敢靠近，因为那藤子周围几丈内，土地是正常的褐黄色，没有毒苔，连虫子都少。但藤子本身味道……有点像腐肉混着薄荷，很奇怪。”
“腐肉混薄荷？”孟婷心中一动。影牙头领提到的“引瘴藤”是腐肉味，而“净泉根”是清凉纯净气息。草翁描述的植物，兼具了两者的部分特征？“那藤子的叶子，具体什么样？根茎能看到吗？”
草翁努力回忆：“叶子是长椭圆形，对生，叶脉……好像是银白色的，在暗处有点反光。藤子贴着石壁长，根扎在裂缝深处，看不见。当时就觉得那地方‘干净’得反常，没敢动。”
银白色叶脉、净化周围环境、奇怪的气味……这听起来，像是一种介于“引瘴藤”（吸收污染）和“净泉根”（释放净化）之间的过渡物种，或者是在特定环境下发生了独特变异的个体！
“风吼崖……离这里多远？路上危险程度如何？”程然立刻问。
“在西北方向，大概……六七里地。要穿过一小片‘铁骨荆棘’林和乱石坡，平时就有不少毒虫和‘岩蜥’，现在……不好说。”草翁喘息着说。
六七里，在当前环境下，是一个极其危险的距离。但比起深入“鬼哭涧”或“冷光峡谷”，这似乎又是唯一相对可行的选择。
“我们需要那株藤的样本，哪怕只是一小段枝条和叶子。”孟婷看向程然，眼神坚定，“如果它真的兼具吸收污染和释放净化的特性，哪怕很微弱，也可能是我们理解‘混沌潮水’能量转化机制、甚至找到对抗方法的关键钥匙！也许，它能告诉我们，如何在污染中‘种植’净化。”
程然沉默片刻。派出一支小队深入险地寻找一株不确定是否存在、不确定是否有用的植物，风险极高。但坐以待毙，同样是死路一条。
他看向影牙头领：“你们部落，有没有人熟悉‘风吼崖’一带？或者，擅长在那种地形潜行、采集？”
影牙头领与手下低声交谈几句，点了点头，指向一个身形格外瘦小灵活、脸上油彩勾勒着类似壁虎图案的年轻战士：“‘石蜥’，他擅长攀岩，眼睛尖，鼻子灵，对毒虫习性熟。可以带路，但不能保证安全。”
“足够了。”程然下定决心，“岩鹰，你挑三个人，加上‘石蜥’，组成侦察采集队。任务目标：抵达‘风吼崖’草翁描述的位置，确认并安全采集那株奇特藤蔓的样本，尽可能多了解其周围环境和生态。以潜行、规避为首要原则，遇到不可抗力，立即撤回。明天黎明前，必须返回，无论是否成功。”
他顿了顿，看向孟婷：“孟婷，你把碧空晶莓的特性、‘净泉根’汁液的反应现象，尽可能详细地告诉‘石蜥’和岩鹰，让他们在沿途也留意任何具有类似冷光、净化特性，或者形态奇特的植物、矿物。同时，你留在谷地，继续研究现有材料，尤其是尝试用碧空晶莓和火焰叶脉灌木，看能否模拟或增强‘冷光石’的效果。赵虎，坚爪，你们负责巩固防御，尤其是夜间，防止‘潮水’或怪物趁我们兵力分散发动偷袭。”
分派完毕，众人各自领命。岩鹰和“石蜥”等人开始做最后的出发准备，检查装备，携带少量高能量干粮和应急药品。孟婷抓紧时间，向他们描述着各种特征和可能的发现。
夜色渐深，南方的“混沌潮水”暂时沉寂，只有那无休止的、低沉的蠕动声和甜腻气味，提醒着它的存在与迫近。扩展净化场域的光芒微微恢复了些，但依旧脆弱。
就在岩鹰小队即将从西北侧一处隐蔽裂缝悄然离开时，孟婷忽然叫住了他们。她手中拿着一个用细麻绳捆扎的、拳头大小的小皮囊。
“这里面，是最后一点‘净泉根’碎屑和碧空晶莓果肉混合的干粉。”她将皮囊递给岩鹰，“如果……如果你们找到那株藤，或者发现任何感觉‘特殊’的东西，撒一点点粉末上去，观察反应。如果粉末发光、变色，或者让那东西‘活跃’起来，可能就是有价值的发现。注意安全，粉末本身也可能吸引一些东西。”
岩鹰郑重接过，点了点头，转身没入浓雾。
程然走到孟婷身边，望着小队消失的方向，低声道：“你觉得，希望大吗？”
孟婷沉默了一下，望着手中那截几乎完全干枯的“净泉根”：“我不知道。但大自然为了生存，总会演化出意想不到的答案。那片藤蔓能在毒瘴中保持一片‘净地’，本身就说明了某种可能。我们现在要做的，就是在它被‘潮水’彻底吞没前，找到它，读懂它。”
她转过身，望向在微光中摇曳的碧空晶莓和火焰叶脉灌木：“同时，我们也不能放弃手头的任何可能。程然，我需要一些时间，需要安静，需要……运气。”
程然拍了拍她的肩膀，没有再多说。绝境之中，希望本就渺茫如星，但他们必须去抓，去试，去搏那一线微光。
夜雾如墨，危机四伏。寻藤的小队已踏上未知之途，而谷地之内，另一场与时间、与材料的赛跑，也才刚刚开始。
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