夜色如墨，三叠泉谷地外围的雾霭却并未因此沉寂，反而在黑暗中翻涌得更加诡谲，仿佛有无数无形之物在其中蠢蠢欲动。程然部署的几项任务，在天亮后立刻紧锣密鼓地展开。
孟婷的临时实验室里，蒸汽与微光交织。黑色石柱与金属薄片的组合体被安置在岩凹中心，周围环形摆放的“星髓卵石”和“月华苔”在石柱散发的微弱脉动下，似乎也产生了共鸣，形成了一个直径约五步、空气明显清新、毒雾被排斥在外的微型场域。阿草和石坚协助记录着场域内的温度、湿度变化，以及能量波动的初步数据。
“场域稳定，净化效果大约是普通‘清心草’火盆的三倍，且不消耗燃料。”孟婷快速计算着，眼中光芒闪动，“但这只是被动状态。如果我们能理解这组合体的纹路规律，或许能主动调节场域范围或针对性净化某种污染。”
她尝试用“共鸣探针”接触石柱不同部位的纹路，观察火焰叶脉灌木枝条和金属薄片的反应变化。初步发现，石柱底部的螺旋纹路似乎与“地脉”能量连接更紧密，当探针轻触时，附近的温泉水汽会微微加速蒸腾；而靠近顶端的纹路则与“天象”或“空间”能量相关，触碰时，岩凹外的雾气会短暂紊乱。
“这不仅仅是个净化器，更可能是一个小型的‘环境调节器’雏形！”孟婷兴奋地对程然说，后者在安排完其他事务后，第一时间来查看进展。“如果能掌握其原理，我们或许能在更大范围内，创造出类似三叠泉这样的‘安全微环境’！”
但研究需要时间，而谷地内两百多张嘴的生存压力却迫在眉睫。赵虎组织的狩猎采集队，在天色微明时便已出发。这支队伍混合了望陆营、红纹部落和黑齿部落中体力较好、有一定狩猎经验的人，由坚爪亲自带队，黑礁也派出了两名熟悉地形的副手参与。
他们的目标是西北方向，一片相对干燥、林木稀疏的丘陵地带，那里根据岩鹰之前的侦察和红纹部落的记忆，可能存有一些耐旱的块茎植物和小型动物。更重要的是，黑礁提到的那种“暗紫色蜂窝石”矿点，也在那个方向附近。
临行前，程然再三叮嘱：“以收集食物和探查为主，尽量避免战斗。若遇‘刺舌蜥’或其他危险，以驱赶和自保为先。蜂窝石样本要小心采集，注意防护酸液。”
队伍带着简易的挖掘工具、绳索、涂有“缚魂膏”的武器，以及用“月华苔”和“幽光苔”碎片制作的小型驱雾灯，悄无声息地没入浓雾。
丘陵地带的地貌与温泉谷地迥异。土壤贫瘠，布满碎石，稀疏生长着一些低矮、多刺的灌木和叶片肥厚、储存水分的“石生芦荟”。雾气在这里相对稀薄，但空气干燥，带着尘土和一种淡淡的、类似硝石的气味。
采集很快有了收获。在一片背阴的岩坡下，他们发现了大片匍匐生长的“地薯藤”，其地下块茎富含淀粉，虽然口感粗粝，却是极好的充饥食物。众人立刻开始挖掘。黑礁部落的人展示了他们的技巧：用削尖的木棍顺着藤蔓主根向下探，找到块茎后小心地从侧面挖开土壤，避免伤及根须，这样可以保留部分植株，期待其再生。
就在挖掘进行到一半时，负责警戒的灰隼突然发出急促的鸟鸣示警！只见侧前方一片乱石堆后，猛地窜出五六只形似鬣蜥、但体型更大（约半人高）、动作迅捷无比的生物！它们皮肤粗糙呈灰褐色，带有与环境融为一体的斑纹，最醒目的是它们分叉的、如同蛇信般吞吐不定的长舌，以及口中隐约可见的、蓄势待发的透明囊泡！
“是‘刺舌蜥’！散开！注意酸液！”坚爪厉声喝道。
话音未落，几只刺舌蜥长舌疾吐，数道近乎透明的黏液箭矢般射向最近的两名采集队员！速度极快！
“噗嗤！”一名红纹部落战士躲闪不及，肩膀被击中，皮甲瞬间冒起白烟，发出腐蚀的“滋滋”声，战士痛呼一声，连忙翻滚躲避。
另一道酸液射向一名黑齿部落成员，却被其用一面临时捡起的、厚实的龟壳盾牌挡住，酸液在龟壳表面腐蚀出一个小坑，但未穿透。
“用投石索！驱赶它们，不要硬拼！”坚爪指挥道。这种生物速度快，酸液攻击距离不远但突然，近战风险高。
战士们迅速后撤，同时用投石索发射石块进行干扰。石块砸在刺舌蜥坚硬的背甲上“砰砰”作响，虽不致命，却有效地激怒了它们，分散了注意力。灰隼和几名弓箭手趁机射出涂抹了麻痹毒素的箭矢，力求减缓其行动。
趁乱，坚爪注意到这些刺舌蜥似乎对挖掘出的“地薯”块茎格外感兴趣，其中一只甚至叼起一块较小的，迅速吞下。他心中一动，示意队员们将几块挖出的地薯扔向远离人群的方向。
果然，大部分刺舌蜥的注意力被食物吸引，争相扑向地薯，内讧起来。只有两只仍旧执着地试图攻击人类。
“就是现在！用火把和驱雾蒿逼退它们！”坚爪下令。
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