燃烧的蒿草束被掷向那两只刺舌蜥，辛辣的烟雾和火焰让它们极为不适，嘶鸣着后退，最终与其他同类汇合，叼着地薯，迅速消失在乱石堆后。
危机暂时解除。被酸液击中的战士伤势不重，但皮甲破损，皮肤灼伤。随队的孟婷学徒（一名略懂草药的少年）立刻用温泉水清洗伤口，敷上血竭胶和“珍珠星草”浆果捣碎的糊状物，镇痛和促进愈合的效果不错。
“这些刺舌蜥以地薯为食之一，或许可以利用这点设置陷阱，或者下次采集时主动‘投喂’，换取安全。”坚爪总结道，“另外，它们的酸液腐蚀性很强，如果能安全收集，或许有别的用途。”
经此一扰，采集队更加谨慎。他们完成了地薯的挖掘，收获了足有五大筐的块茎。随后，在黑礁副手的指引下，他们小心地靠近了那片“暗紫色蜂窝石”矿点。
那是一片裸露的岩壁，岩质酥脆多孔，呈暗淡的紫黑色，表面布满了大大小小的蜂窝状孔洞，在昏暗光线下显得有些诡异。用石镐敲击，很容易就能剥落下碎块和粉末。粉末入手细腻，颜色比岩石本身更深，几乎近黑。
孟婷的学徒小心地收集了一些粉末和几块小碎石样本，用多层皮袋装好。他们没敢久留，因为岩壁附近的地面上，发现了更多刺舌蜥的足迹和新鲜排泄物，这里显然是它们的领地或矿盐舔舐点。
狩猎方面收获平平，只捉到了几只躲在岩缝里的“石鼠”和一种不善飞行的“丘陵巨蚁”（体型有拇指大小，蚁酸可食用，蚁巢本身也是一种可挖掘的食物来源）。但地薯的丰收足以缓解燃眉之急。
当狩猎采集队带着食物和样本返回时，已是午后。谷地内，赵虎组织的另一队人，则在红纹部落的指导下，尝试在温泉下游开辟小块的“水培田”——利用温泉恒定的温度和富含矿物质的水体，在编织的藤筐里填上碎石和腐殖土，移栽一些“温泉草”和“水烛”，希望能加快其生长，提供更稳定的绿叶补充。
孟婷则沉浸在实验数据中。她发现，当石柱组合体周围的“星髓卵石”排列成某种特定图案（来自金属薄片拓印上的一个辅助阵列）时，微型场域的稳定性和净化效率会提升约一成。更重要的是，她尝试将一小撮“暗紫色蜂窝石”粉末撒入场域边缘，粉末并未被排斥，反而在场域能量的影响下，颜色似乎变浅了些，散发出的微弱“硝石”气味也淡了。
“这种石头，可能含有某种能被净化能量‘钝化’或‘转化’的活性矿物成分。”孟婷推测，“如果处理得当，或许能用来制作对‘铁幽灵’能量或毒雾有更强抗性的建筑材料，或者……武器涂层？”
她将这个发现告知程然。程然看着那不起眼的紫色粉末，又看了看正在谷地中忙碌整合的三个群体的人们，心中渐渐有了一个更大胆的计划。
生存，不仅仅意味着防守和躲避。有了新的工具（石柱组合体）、新的材料（蜂窝石）、新的盟友（尽管脆弱），以及逐渐积累的对这片土地能量运行规律的认知，或许，他们可以尝试更主动地改变处境，甚至……为未来可能不得不进行的关键行动，积累力量和筹码。
夜色再次降临，温泉谷地在疲惫与希望中沉静。程然召集了赵虎、坚爪、孟婷、红纹和黑礁，围坐在那散发微光的石柱组合体旁。跳跃的火光映照着众人神色各异的脸庞。
“地薯和采集的食物，按照贡献公平分配，优先保障伤员、儿童和一线劳力。”程然先定下基调，获得众人点头，“蜂窝石和刺舌蜥酸液，由孟婷牵头研究其用途。岩鹰明天带一队精锐，向更安全的东北方向探索，寻找新的水源和潜在定居点，我们不能永远困守在这里。”
他顿了顿，目光扫过众人：“但最重要的是，我们需要整合力量，制定一个更长期的生存和发展规划。红纹部落的知识，黑齿部落的情报，我们的技术和研究能力，必须结合起来。目标不仅是活下去，还要找到方法，要么治愈这片土地的‘病’，要么……找到一条能通往更安全之地的路。”
石语者老者静静地听着红纹的翻译，昏黄的眼睛望着那微微发光的石柱，又望向岩壁上古老的刻痕，缓缓地点了点头，喉咙里发出一声悠长的、仿佛叹息又仿佛吟唱的古老音节。
联盟的雏形，在生存的压力与远古的微光中，开始悄然凝聚。前路依然凶险莫测，但握在手中的希望，似乎比以往任何时候，都更真实了一些。
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