就在这时，盆地东侧入口方向的岗哨，传来了有节奏的、模仿某种夜鸟的鸣叫示警——有情况，但并非紧急攻击。
程然和坚爪立刻赶去。负责东侧哨位的是山猫和一名红纹部落的战士。山猫指着外面瘴疠林的方向，低声道：“有东西在靠近，体型不大，速度不快，但……路线很直，像是认准了这里。”
很快，雾霭中出现了几个蹒跚的身影。那是三头“长毛豚”，但它们的状态极为异常：身上原本厚实卷曲的长毛大片脱落，露出底下溃烂流脓的皮肤，眼睛浑浊无神，口鼻滴落着暗绿色的黏液，走起路来左摇右摆，仿佛随时会倒下。它们对近在咫尺的岗哨毫无反应，只是执着地、踉跄地朝着温泉谷地内部，更准确地说，是朝着温泉的方向走来。
“是被毒雾深度侵蚀，本能驱使它们寻找洁净水源或能缓解痛苦的热源。”随后赶来的孟婷观察后判断，“但它们身上的溃烂和黏液……可能携带了更复杂的病原体，不能放它们进来污染水源。”
“我去处理。”坚爪提起涂了“缚魂膏”的长矛。
“等等。”程然拦住他，看向红纹部落的战士，“你们以前遇到过这种情况吗？怎么处理？”
那名战士点点头，从腰间解下一个不大的皮囊，倒出一些暗黄色的、颗粒粗糙的粉末。他指了指粉末，又指了指那几头奄奄一息的长毛豚，做了个“撒出去”的动作。
程然示意他试试。战士小心地靠近一些，将粉末撒在长毛豚前进路径前方的地面上。粉末散发出一股辛辣刺鼻、类似硫磺和腐烂鸡蛋混合的气味。那几头长毛豚接触到这股气味，顿时显得更加焦躁不安，在原地打转，发出痛苦的哼叫，但前进的势头确实被遏制了，似乎极其厌恶这种味道。
“这是‘臭鼬矿粉’，”红纹解释道，指了指温泉上游某处冒着更浓硫磺味的岩缝，“从那里刮下来的。平时用来驱赶靠近泉眼的小毒虫和腐食动物。”
利用天然矿物驱赶污染生物，简单有效。程然记下了这个知识。最终，那几头长毛豚在矿粉气味的阻挡和自身生命耗尽的双重作用下，倒毙在谷地之外。坚爪带人用长杆将它们推远，并撒上更多石灰和臭鼬矿粉掩盖。
这个小插曲提醒了所有人，即使在这相对安全的避难所，外界的威胁依然无孔不入，而且生存资源的保护和卫生防疫至关重要。
后半夜，在轮班警戒和短暂休整中度过。天亮时，温泉谷地内忙碌起来。红纹部落的妇女们开始采集“温泉草”肥嫩的茎叶和“水烛”的根茎，这些都是可以食用的植物，虽然味道一般，但能补充水分和少量营养。她们还展示了如何利用温泉的恒定热度，在特定石坑内缓慢烘烤挖掘来的块茎，使其更易保存和消化。
孟婷则抓紧时间，在阿草和石坚的协助下，继续研究金属片拓印。她尝试着将金属片本身靠近那些生长在温泉边的银脉冰心果和那几株火焰叶脉的奇特灌木。当金属片靠近银脉冰心果时，其表面的纹路光芒会微微增强；而靠近火焰叶脉灌木时，光芒则会产生一种有节奏的、轻微的脉动，仿佛在“呼吸”。
“这种灌木……可能对特定频率的能量波动特别敏感，甚至是远古文明特意培育的‘指示植物’。”孟婷推测。她小心翼翼地采集了灌木的几片叶子和一小段嫩枝，准备进行培育实验。
程然则与赵虎、坚爪，以及红纹和石语者，围坐在一起，用最直观的图画和手势，商讨着下一步的计划。程然在地上画出了当前的位置（三叠泉），以及已知的威胁方向：南面（红土苔原及更远的沼泽）、西面（黑雾）、东北（彩虹谷）。又画出了可能的探索方向：西北（石林及岩腔遗迹）、以及更远未知的区域。
石语者老者指向岩腔遗迹的方向，又指了指程然手中的金属薄片拓印，再指向温泉岩壁上的巨型图案，缓慢而坚定地点了点头。他的意思很明确：想要理解和运用金属片的秘密，岩腔遗迹可能是关键。那里不仅有更古老的图案，还有那位“守门人”遗骸手中的黑色石柱，很可能也是“钥匙”的一部分。
但前往岩腔遗迹，意味着要再次穿越危险区域，甚至可能靠近石林的外围。以他们现在疲惫不堪、减员严重、物资短缺的状态，这无异于一场豪赌。
“我们需要休整，需要补充体力，需要制作更好的防护和武器，还需要……对金属片和遗迹有更多了解。”程然总结道，目光扫过众人，“至少在这里休整两到三天。期间，孟婷继续研究金属片和植物；我们和红纹部落交换生存知识，制作工具，探查周边相对安全的区域，收集一切可用资源；同时，派人轮番在高处观察各方威胁的动向，尤其是西面黑雾和南面红土苔原的变化。”
这个务实而谨慎的计划得到了双方的认同。红纹部落虽然困守此地，但对周边地形的了解和某些独特资源的利用（如臭鼬矿、几种耐毒可食植物、利用地热的方法），正是望陆营急需的。而望陆营带来的金属加工、更先进的工具制作、以及孟婷的草药学和能量研究知识，也令红纹部落看到了新的希望。
一种基于共同生存需求的、更加紧密的联盟，在这温暖的泉水畔，于危机重重的迷雾中，开始悄然萌芽。每个人都知道，短暂的喘息之后，更艰难的道路必然在前方。但此刻，能活着，能合作，能朝着理解这片疯狂土地的方向迈出一小步，便已是黑暗中最珍贵的微光。程然握紧了拳头，望向西北方——岩腔遗迹，以及其背后隐藏的远古真相，将成为他们下一步必须挑战的目标。
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