轻微的脚步声传来。
秀赖没有动。他知道是谁。
羽柴赖陆在他身边坐下，没有立刻说话。过了片刻，才听到他低沉的声音响起，在寂静的夜里格外清晰：“你的心乱了。气息都跟着浮了。起来，喝点水。”
秀赖慢慢坐起身。赖陆递过一个竹筒。拔开塞子，是清甜的椰子汁，还带着微微的凉意。他接过来，咕咚咕咚喝了好几口，干得冒烟的喉咙才舒服些。
“父亲，” 秀赖低着头，手指摩挲着竹筒粗糙的表面，声音有些闷，“您……您以前，也像我这么……笨吗？”
他用了“笨”这个字。说完，自己先咬紧了嘴唇。
赖陆沉默了一会儿。灯笼的光从侧面打来，将他半边脸映在昏黄里，另外半边隐在暗处。他那双遗传自生母吉良晴、据说与年轻时的太阁有几分相似的细长桃花眼，在光下微微眯着，看不清里面的情绪。
“天赋这种东西，” 赖陆缓缓开口，声音平稳，听不出波澜，“其实是不存在的。”
秀赖倏地抬起头。
赖陆的目光似乎落在远处的黑暗里，又似乎什么都没有看。“只是有人学得快些，有人学得慢些。学得快的人，往往轻浮毛躁，根基不牢；学得慢的人，只要肯下功夫，一步一个脚印，反而扎实牢靠，能走得更远。” 他说这话时，语气笃定，仿佛在陈述一个放之四海而皆准的真理。
秀赖怔怔地看着他。父亲的侧脸在光影中显得格外坚毅，下颌的线条绷着，没有任何犹疑的痕迹。秀赖心里那点微弱的希望，像风里的烛火，轻轻晃了一下。
赖陆转过头，看向他，语气缓和下来：“多喝点，恢复元气。你母亲吩咐了，一会儿给你煎了鲸鱼肉，还有五大碗米饭，必须都吃完。然后过来，我给你揉揉胳膊，不然明天该抬不起来了。”
秀赖捧着竹筒，嗯了一声。过了一会儿，他小声问：“父亲当初训练……恶鬼众的时候，也是这样的吗？让他们练这些……拍球，丢球？”
赖陆伸手，揉了揉他的头顶。少年的头发被汗浸得微湿。“你比他们优秀多了。” 他说，语气里听不出是安慰还是陈述。
秀赖低下头，看着竹筒里晃荡的液体。他知道父亲在说谎。恶鬼众……那些如今散在各国、凶名赫赫的武士，像木下忠重叔叔，像柴田丹后守，他们怎么可能需要从拍皮球开始练起？他们一开始，拿起的就该是刀，是枪，是能杀人的真本事。
就像正月十五那天。
那天，舒尔哈齐的车驾应该刚刚穿过山海关，朝着北京城而去。而在名护屋城，冬末的寒气尚未散尽，羽柴赖陆召见了数人。
大广间里烧着地炉，暖意融融。到场的人不多，但分量极重。
田宫平兵卫，这位开创“田宫流”、被赖陆亲手击败后收服的剑术大宗师，肃然而坐，气度沉凝。长谷川英信，另一位拔刀术名家，神色平淡，目光低垂，仿佛对周遭一切漠不关心。本多中务大辅忠胜与其子本多美浓守忠政父子联袂而来，甲胄虽除，但久经沙场的悍勇之气仍不经意间流露。从朝鲜全罗道前线被临时召回调养、脸上还带着海风咸湿痕迹的福岛左卫门大夫正则，大大咧咧地盘腿坐着，眼神却不时瞟向上首的赖陆。饿鬼队出身的木下忠重，因驰援岛津忠恒、连破晋州、光州之功，刚刚被从若狭转封上野，风尘仆仆赶来，坐在最下首，腰杆挺得笔直。还有一人，坐在角落里，几乎隐在阴影中，那是新近投效福岛家麾下、名声不显却眼神锐利如鹰的年轻剑客，新免武藏。据说他刚娶了柳生新左卫门的前妻阿椿，但这等私事，无人会在这种场合提及。
赖陆的目光缓缓扫过众人。他今日未着公卿服，只穿了一身深蓝色的棉直垂，外罩墨色羽织，随意地坐在主位上，手边小几上放着一杯冒着热气的茶。
“今日请诸位来，” 赖陆开口，声音不高，却让所有人都下意识挺直了背脊，“是有一事相托。右大臣秀赖，年齿渐长，该当习练武艺，淬炼心志。在座诸位，皆是我日本国中武艺超群、见识卓绝之人。我想，从诸位之中，为秀赖寻一位师傅。”
话音落下，广间里一片寂静，只有地炉中炭火偶尔噼啪作响。
秀赖跪坐在赖陆侧后方，能清晰感受到那些投注过来的目光。好奇的，审视的，估量的，跃跃欲试的。教导関白嗣子、未来的右大臣，这是何等荣耀，又是何等重要的职分？若能得此重任，不仅自身地位水涨船高，更与未来的天下人结下师徒之谊，家族荣宠，绵延数代。
连本多忠胜那样严肃的老将，眼神都微微闪动了一下。福岛正则更是几乎把“选我选我”写在了脸上。木下忠重虽然依旧坐得笔直，但呼吸似乎也急促了些许。只有田宫平兵卫，依旧眼观鼻鼻观心，而长谷川英信……他甚至连眼皮都没抬一下。
赖陆的视线，落在了长谷川身上。
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